632年
穆罕默德去世后,由
阿布·伯克尔(632~634年在位)接替他的职务,称“真主使者的哈里发”。约在第二任哈里发
欧麦尔一世(634~644年在位)时期,哈里发演变为伊斯兰国家政教首脑的称号。
四大哈里发时代之后,哈里发改为世袭,不再由伊斯兰公社选举产生。
倭马亚王朝有14任哈里发,
阿拔斯王朝有38任哈里发。后者自称是安拉的代表、“安拉在大地上的影子”,其权力直接受自安拉。10世纪中叶后,布韦希人和
塞尔柱突厥人相继成为阿拔斯王朝的真正统治者,哈里发失去所有世俗权力,只保有宗教领袖的地位。1258年,蒙古军队攻陷
巴格达,杀死哈里发。1260年,埃及
马穆鲁克王朝扶植幸存的阿拔斯人为新哈里发,并接受其册封。1516年,奥斯曼苏丹
塞利姆一世击溃马穆鲁克军队,俘获了哈里发穆台瓦基勒。1543年,穆台瓦基勒被迫将哈里发职权移交给奥斯曼统治者,从此奥斯曼苏丹拥有哈里发称号,成为整个伊斯兰世界的宗教领袖。1924年3月,
土耳其共和国大国民议会通过法案,废除哈里发制。