嘎达梅林读过几年私塾,通蒙汉文。历任旗卫队
章京、昆都、扎兰、
梅林等职。1908年,在达尔罕旗旗卫队当兵服役,5年后被提升为旗卫队章京。1916年被任命为旗卫队的扎兰(参领),1925年被提升为旗军务梅林(统领)。后因拒绝
达尔罕王福晋要把旗卫队收租的
土地交给王府支配而被撤职。
从
清朝末期开始,为巩固边疆外防,阻止
沙皇俄国进一步侵略,中央政府开始逐渐在蒙旗开垦土地,汉族民众被迁入成为佃农。中华民国成立后,1914年2月,民国政府内务、农商、财政等部及
蒙藏事务局联合制定
《禁止私放蒙荒通则》和
《垦辟蒙荒奖励办法》,准备大兴蒙垦。从1916年,
奉系军阀张作霖开始大量放垦。放垦戍边增强了边防,促进当地的经济发展,但也损害了蒙古族牧民的利益。从1904年的
白音大赉起义开始,抗垦起义此起彼伏。
张作霖与常住
奉天(
沈阳)的
那木济勒色楞王爷商定开垦该旗的大片草原为农耕地,到1928年
达尔罕旗四分之三的土地被放垦,牧场缩小,牧民被迫背井离乡,引起当地牧民的不满。嘎达梅林多次到垦务局反对开垦,被免职。
1929年初,“
东北易帜”后不久,
张学良继续开垦蒙旗土地的计划。嘎达梅林等人发起“
独贵龙运动”,即所有请愿的人在纸上围着一个圆圈签名以隐藏领头人,去
沈阳向
那木济勒色楞请愿。7月26日请愿代表
色仁尼玛、赵舍旺、僧格嘎如布和嘎达梅林被捕,被押回本旗投入监牢。11月13日夜嘎达梅林的妻子牡丹其其格伙同一些人劫牢反狱,将嘎达梅林救出。于是嘎达梅林组织起义,领导了一支700多人的抗垦军队,提出了“打倒测量局,不许抢掠民财”的口号,袭击垦务局和垦荒军,驱逐测量队,转战于
昭乌达盟(今
赤峰市)、
哲里木盟一带。
张学良命
张海鹏部一个骑兵团和
汤玉麟属下东北骑兵第17旅李守信团出兵围剿。1931年4月5日,抗垦队伍在今通辽北舍伯吐附近新开河(今
乌力吉木仁河)畔的
红格尔敖包屯渡口,准备渡河南去时,被包围歼灭,嘎达梅林战死。
李守信割下了嘎达梅林的头,回开鲁送给
崔兴武旅长,崔兴武用木匣包装送
汤玉麟。汤玉麟又交给了
达尔罕亲王,并在旗内悬挂示众。后来在
乌力吉木伦河边民众修建了梅林庙。
嘎达梅林的抗垦斗争是内蒙古近代史上一次具有重大影响的壮举,表达了草原人民反压迫、图生存的坚强意志。嘎达梅林的起义虽然在很短的时间内就失败了,但草原人民把他奉为保护草原的英雄。在他牺牲的第二年,《嘎达梅林》的歌曲就创作出来了,并且传唱至今:“南方飞来的小鸿雁呀,不落潢河不起飞。要说起义的嘎达梅林,是为了蒙古人民的土地……”
嘎达梅林的起义虽然失败,但是
张学良的牧垦草原的计划被延迟。嘎达梅林的起义是为了保护蒙古牧民的利益,而放垦对今天最大的危害是对环境的破坏。由于短视和无知,人们对草原的放垦并未因嘎达梅林的起义而停止。光是
科尔沁草原就“出荒”十一次。今天大部分草原都已沙化,成为“
科尔沁沙地”,是西辽河沙丘平原的一部分,属正在发展的
沙漠化土地,以风蚀沙地半固定状态为主。科尔沁沙地正以每年1.9%速度在发展,总面积8000万亩,是中国最大的沙地。嘎达梅林牺牲的
乌力吉木仁河,如今已然变成一条沙沟。河早已断流,四周也是一片片沙化的农田和一座座沙包、沙坨子。