“四两拨千斤”之说，最早见于
王宗岳《
太极拳论》一文，原文意指太极拳技击术是一种含高度功力技巧，不以拙力胜人的功夫；太极拳功深者，以触处成圆、引进落空、避实就虚等技法，使外力难以作用于自己身上；又以敷盖、封闭等技法使对手无法起动发力，从而体现出太极拳独特的技击特点。 俗语所谓“四两拨千斤”是以小力胜大力之意。
“四两拨千斤”这是一武术技法术语，初见于太极拳《
打手歌》：“任他
巨力来打我，牵动四两拨千斤”。谓顺势借力，以小力胜大力。在
太极拳推手过程中，凡加引化劲于对手动作上，诱其落空，或者先化后粘，逼使对方陷入不利地位，或者以横拨直，以直拨横，改变对方劲力方向等，均属“四两拨千斤”之法。此语经广泛传播，为各家拳派采用，泛指以巧胜拙的各种
击法。
“尚巧善变”是
中国武术的重要技术特色。
中华民族是一个崇尚智慧的民族，常以小胜大，以弱胜强。“四两拨千斤”即为一例。四两拨千斤是太极拳的
核心技术之一，被看做太极拳练习者追求的高级目标，是衡量一个太极拳习练者精纯的标准。
王宗岳修订的《太极拳打手歌》，开宗明义便讲：“掤、（扌履）、挤、按须认真，
上下相随人难进，任它
巨力来打我，牵动四两拨千斤。”
武禹襄的《打手要言》中也说：“舍己从人，引进落空，四两拨千斤也。”
李亦畲的《五字诀》有：“
曲中求直，
蓄而后发……此谓借力打人，四两拨千斤也。”
杨澄甫所著《太极拳使用全书》中
讲道：“若问其用，则在不用力，而却不畏有力也。倘有大力者来击我，以吾之至柔，自足以制胜者。”这还是讲的“四两拨千斤”。其后众多的太极名家高手更将其奉为圭臬，各种阐发、释解林林总总，俯拾皆是。
避敌之锐，不
以硬对硬，在顺化随和中抓住有利瞬间击倒对方。所谓“人刚我柔谓之走”（《
太极拳论》），“极柔软然后极坚硬”（《
十三势行功心解》），“欲刚先柔，欲扬先抑”、“柔能克刚，以退为进”、“刚而归之于柔，柔而造至于刚，刚柔无迹可见”（
陈鑫著《太极拳论》）。
双方争斗，就是双方力与力的转换，落实，
借敌之力乃与我之力合，对方之力反加其身，或变其力
作用线，或虚其力
作用点，或二者合一。这便是“机由己发，力从人借”（武禹襄语），“擎起彼身借彼力”（
李亦畲语）。
“能引进落空，能四两拨千斤；不能引进落空，不能四两拨千斤”（《
走架打手行功要言》）。即先给对方以明确的力学结构，待对方劲力要素暴露之时，突然将自己化空，可直毁对方力根。故曰：“引进落空合即出，
沾连粘随不丢顶”（《
打手歌》）。“粘依能跟得灵，方见落空之妙”，“每一动，惟手先著力，随即松开”（《打手要言》）。“欲要引进落空，先要舍己从人，知己知彼，触之则旋转自如”（李亦畲）。
充分运用人的智慧而不是拙力。“中气贯足，精神百倍”，“心中一物无所著，一念无所思”，“动静缓急，运转随心”（陈鑫语），“意气君来骨肉臣”（《十三势歌》），“意气须换得灵”、“劲断意不断”（武禹襄语），“彼有力我亦有力，我力在先；彼无力我亦无力，我意仍在先”（《五字诀》）。