张岱生于万历二十五年丁酉（1599年），出身仕宦
家庭，曾祖张文恭，祖父张汝霖皆曾为朝廷官员，父张耀芳，为鲁藩长史司右长史，早年过着衣食无忧的生活，“少为纨裤子弟，极爱繁华。好精舍，好美婢，好娈童，好鲜衣，好美食，好骏马，好华灯，好烟火，好梨园，好鼓吹，好古董，好花鸟；兼以茶淫谲谑，书囊诗魔”，晚年穷困潦倒，避居山中，“破床碎几折鼎病琴，与残书数帙，缺砚一方而已。布衣蔬食，常至断炊”，仍然坚持着述。一生落拓不羁，澹泊功名。张岱爱好广泛，颇具审美情趣。喜欢游山逛水，深谙园林布置之法；既懂音乐，又谙弹琴制曲；善品茗，茶道功夫相当深厚；喜欢收藏，鉴赏水平很高；又精通戏曲，编导评论都要求至善至美。前人说：“吾越有明一代，才人称徐文长、张陶庵，徐以奇警胜，先生以雄浑胜。”李长祥以为“当今史学，无逾陶庵”。
张岱是公认的明代散文大家，着有《陶庵梦忆》《西湖梦寻》《石匮书》（已亡佚）《夜航船》《三不朽图赞》等文学名着。谷应泰编《
明史纪事本末》，想以五百金购买《石匮书》，宗子慨然予之。