四大元素说是古希腊关于世界的物质组成的学说，包含风、火、水、地。这种观点认为世界来源于这四种元素，该思想在相当长的一段时间内影响着人类科学的发展。

巴比伦人和埃及人曾经把水，后来又把空气和土，看成是世界的主要组成元素。米利都派哲学家泰勒斯主张的万物的本质是水，而且也唯有水才是本质，土和气这两种元素则是水的凝聚或稀薄。阿那克西曼德则将本质改为一种原始物质（称为“无限”或称“无定者”），同时又加上第四元素火。四大元素由这种原始物质形成之后，就以土、水、气、火的次序分为四层。火使水蒸发，产生陆地，水气上升把火围在云雾的圆管里。人们眼中看见象是天体的东西，就是这些管子的洞眼，使我们能从洞眼中望见里面的火。

另一个米利都派哲学家阿那克西米尼则把气或者空气看作是原始物质，并把其他元素说成是由空气组成。空气变得稀薄后就成了火。他的论证是，空气从嘴里呼出来是热的，而在压力下喷出来时则感到是冷的。同样，通过凝聚的过程，气先是变成水，然后变成土。这些元素之间的差异只是量变的结果，元素只是凝聚或稀薄到不同程度的空气。

认为恩培多克勒是系统提出这一学说的第一个人。他认为万物由四种物质元素土、气、水、火组成，这种元素是永恒存在的，由另外两种抽象元素爱和恨使他们连结或分离。而广为人知的四元素说则是后来亚里士多德提出的，他的理论中不包含爱和恨这两种抽象元素，而是认为这四种元素具有可被人感觉的两两对立的性质。进而推论世界上的万物的本原乃是四种原始性质：冷、热、干、湿，而元素则由这些原始性质依不同比例组合而成。

正确的来说，四元素说不是希腊哲学家创造的。四元素说在古希腊的传统民间信仰中即存在，但不具有（相对上来说）坚实的理论体系支持。古希腊的哲学家是“借用”了这些元素的概念来当作本质。早期以米利督学派为首的哲学家，多以单一元素作为本质，直到恩培多克勒才首次建立四元素并存的哲学体系，亦有人主张这是首次尝试以科学的方法解释传统的四元素说，但是从恩培多克勒所留下来的残缺文献来看，这种说法并没有足够的证据支持。

在中世纪，四元素说曾经作为了炼金术的理论依据。炼金术士们认为只要改变物质中这四种原始性质的比例，即可使普通金属变为黄金。

四元素说承认了世界的物质性，是其进步的一面。但是却使化学的发展长期受到了阻碍。直到波义耳才否定了四元素说，使得化学得以迅速发展。

元素又分阳性与阴性，其中火、风为阳性，水、地为阴性，阳性为攻击元素，阴性为保护元素。

传说咒语中若阴性字母较多是赐福的，阳性字母较多则是降祸的；阳性元素是好战的，而阴性是和平的。塔罗牌的符号就是由卡利女神（Kali）四手持有的神器而来──两只左手拿杯与指轮，右手拿剑与木杖，这也是为何后来左侧被视为阴性方位的原因。旧约圣经曾提及加百列（Gabriel）坐于神的左侧，由于古时犹太人主人左侧一定坐着女主人，似是暗示其为女性天使。在父权主义的基督教出现之前，密教学者认为阴性才是正统创造元素：起初世界是一片混沌，万物皆由女神的子宫而出，圣经称为“深渊”、希伯来文为TEHOM、苏美语为TIAMAT，后来成为神话学中能吞噬一切的闇黑巨龙。卡利女神以带有魔力之四音节创造四元素──分别为地（La）、水（VA）、火（Ra）、风（Ya），以母音节（Ma）连结（意为母亲、智慧），曾经有如下的祷词出现于祭文里：“你是水，你是火，你是风，你是土，你是虚无…末日之时一切终归浑沌直到你再次创造”。另外南美阿兹堤克与埃及也有类似说法。文化学者将各古文明以其崇拜元素分类，例如波斯人拜火而埃及人拜水。

水，中译名温蒂妮。水的元素精灵。象征生命的重生之力、丰饶和净化。温蒂妮在拉丁语里的意思是波浪的使者之意。还有一种传说是心地善良的女性死后变成了水之精灵Undine。

火，中译名沙拉曼达。火的元素精灵。被描述为住在火山口的火蜥蜴。外表是黑色的皮肤上点缀着黄色斑点，据说皮肤籍着火烧能够重新再生。

风，中译名希尔芙。风的元素精灵、空气的精灵，以及由此派生出的风之精灵之意。拉丁语〔sylva（森林）〕和希腊语〔nympe（妖精）〕的合成语。可能是因为森林中的和风吹拂时，最容易感知到风之精灵的存在吧。

地，中译名诺姆。地的元素精灵。名字来源于[地下的居住者]一词。也有说法是来源于希腊语[智慧]。从帕拉塞尔苏斯的炼金师观点来看，代表[掌管智慧之者]也即[通晓炼金奥义之者]。