砚台历经秦汉、魏晋，至唐代起，各地相继发现适合制砚的石料，开始以石为主的砚台制作。其中采用甘肃卓尼县的洮河石、广东端州的端石、安徽歙州的歙石制作的砚台，被分别称作洮砚、端砚、歙砚。史书将洮、端、歙称作三大名砚。清末，又将山西绛州的澄泥砚与洮、端、歙，并列为中国四大名砚。也有人主张，以天然砚石雕制的鲁砚中的红丝石砚代替澄泥砚，合称四大名砚。

砚为文房四宝之一 ，以笔蘸墨写字，笔、 墨、砚三者密不可分。砚之起源甚早，大概在殷商初期，笔墨砚就已粗见雏形。刚开始时是以笔直接蘸石墨写字，后来因为不大方便，无法写大字，人类便想到了可先在坚硬东西上研磨成汁，如石、玉、砖、铜、铁等…。殷商时，青铜器已十分发达，且陶石随手可得，砚乃随着墨的使用而遂渐成形，古时以石砚最普遍，直到经历多代考验仍以石质为最佳。

谈起砚的种类有许多种，从砚的材质可分为：玉砚、银砚、铜砚、铁砚、陶砚、瓷砚、石砚、漆砚等，其中石砚是最为普遍，也最实用的一种砚。砚台起源于新石器时代。最早的砚是半坡村遗址出土的研磨颜料的研磨器，在1980年，大陆考古学家曾在陕西省临潼县姜寨一处原始社会的遗址中，发现了一套原始人用以陶器彩绘的工具，其中有一方石砚，砚有盖，砚面微凹，凹处并有一根石质磨杵，砚旁留存数块黑色颜料。很显然，这是先民们借助磨杵研磨颜料的早期砚的形制。由于这处遗址归属于母系氏族时期的仰韶文化，故这方砚台的实际寿龄已超过了五千年了。

秦汉时期，陶砚、瓦砚、铜砚、漆砚等砚的历史由来已久，据《古今事物考》记载：「自有书契，即有此砚。盖始于黄帝时也。一云子路作。」

直到两汉时期，汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，故不须再借助磨杵或研石来研磨天然或半天然墨了。如此看来，磨杵或研石经过史前及夏、商、周共三千多年的漫长跋涉，才逐渐消隐。

以下做分析的前提条件是：1、均为老坑石料。2、以评鉴砚台下墨发墨。3、以下硬度均以摩氏为单位。

砚台的实用功能是磨墨，其中下墨、发墨是衡量砚材好坏的重要指标之一，简单说，下墨，是通过研磨，墨从墨块到水中“砚台上”的速度。发墨，是指墨中的碳分子和水分子融合的速度、细腻程度。发墨好的墨如油，在砚中生光发艳，随笔旋转流畅，所以画画的用砚比书法的用砚要求更高。下墨讲求快慢，发墨讲求粗细，但往往下墨快的发墨粗，发墨好的下墨慢。所以，下墨发墨均佳的砚极其珍贵。

以下为端、歙、洮砚石的对比：

注：墨条的硬度是（2.2—2.4），刻刀的硬度是（钨钢刀：约7白钢刀：约6碳钢刀：约5）

从以上可以看出，石材硬度较软则砚石显空隙率小，砚石的矿物细、粒间间隙小，从而达到很好的发墨效果；而反之石材硬度较硬则显示矿物较软者稍粗、粒间间隙稍大，从而可以达到很好的下墨，下墨与发墨本身是矛盾体，好的砚质要恰好能够调和矛盾，就是要细而不滑，涩而不粗。从以上数据可以看出，三大石质名砚中，端砚硬度较软，所以发墨更好，而歙砚硬度较硬，所以下墨更好，大文学家欧阳修在《砚谱》中评价：“歙万出于龙尾溪，其石坚劲，大抵多发墨，故前世多用之。以金星为贵，其石理微粗，以其手摩之，索索有锋芒者尤佳”。而洮砚硬度较于端歙之间，下墨优于端砚而发墨优于歙砚，所以从下发墨上来讲是将矛盾体调节到恰到好处。

自唐代成名以来，老坑洮砚一直是皇室文豪、富商巨贾才能拥有的。

如宋代赵希鹄曰：“除端、歙二石外，唯洮河绿石，北方最贵重。绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩。然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝”。

晁无咎《砚林集》中有诗并铭：洮之崖，端之谷，匪山石，唯水玉。不可得兼，一可足温。然可爱，目鸲鹆，何以易之，鸭头绿。

金代元好问曰：王将军为国开临洮（今卓尼），有司岁馈，可会者，六百钜万，其于中国得用者，此砚材也。

近代“老坑洮砚”作品屡次作为国礼赠与国外元首，敦煌菩萨砚以甘肃省政府名义赠与新加坡总理李光耀、反弹琵琶砚赠与日本前首相竹下登。

洮砚老坑石在四大名砚中储量最少、最难采集，特级老坑石早在宋末（1175年）就已断采，每得一块洮砚特级老坑石都相当于是得到千年的古董。

宋初，王陬（zōu）收复洮砚石材产地洮州（今属甘肃省卓尼县），被封为赵土司管理矿区，洮砚被选为皇宫贡品，只有皇朝高官、文豪富商能够拥有，百姓只是听闻甚至难得一见。

赵希鹄《洞天清禄集》：“除端、歙二石外，唯洮河绿石，北方最贵重。绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩。然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝。”可见洮砚老坑发墨不弱于端砚老坑（即下岩），但采集难度更大、石料稀有、更难获取。

郭培元《论洮砚》：“世人知洮砚之妙，至有胜端歙之处。自宋以后名隐而不显者，因地处边陲，得之不易，兼无专书著录之故，非才不良也，诚为憾事”。已道出洮砚虽有胜端、歙，但自宋之后老坑石逐渐绝迹，得之不易。

洮砚老坑石的稀缺在市场上尤为明显。

《甘肃洮砚志》记载：“凡物产于舟车交经之区，则其名易彰，而播易远（诸如端、歙）。产于梯航难及之乡，则其名不彰，而播不速，物因有幸有不幸欤!陇上鄙处西北（诸如洮砚），关山险阻，而彼洮石之绿沉泽腻天然胎孕者，实不幸产于斯土，则其名不若端与歙之彰，其播之不若端与歙之远且速，自不待论，此洮石之一厄也。虽然，龙泉之剑，不能长埋于丰城，卞和之璞，不能久委于荆山，天之生材，必有其用，而况洮石之绿沉泽腻天然胎孕者，足为文房之至宝，足供秘阁之清玩者哉。用是虽产于陇上，前贤颇已歌咏，惟断章遗句，终不敌端与歙之专书记载，故虽有耽嗜砚石者，言及洮石之音声色泽，终属茫然。遂使市者以赝冒真，而洮之实不见，购者以赝为真，而洮之名不振，职此之故，虽有超类轶伦之质，竟不能与端、歙之石争短长于文房。

书中详细介绍了洮砚从来都不弱于端砚、歙砚，只因地处偏远地区传播力不足，地势险要开采难度大，历代战乱破坏较大，导致石材几近枯竭。市场流通劣质石材，以次充好，以赝冒真，喜好洮砚的人常因此失望，听闻洮砚的人也更是茫然。

1、稀少。老坑石形成于古生代的泥盆系，大约为四亿万年至三亿五千万年前。属泥盆系中水成岩变质的细泥板页岩石，矿带运动复杂，很难形成岩石层，储量极少。矿藏量经千年开采，几近枯竭，加之开凿之地崇山峻岭、悬崖大壑、气候多变，采集难度极大，比端砚、歙砚更为难得。

赵希鹄《洞天清禄集》：“除端、歙二石外，唯洮河绿石，北方最贵重。绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩。然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝。”

2、随着文化回归，砚作为文房四宝之首，使用、送礼、收藏的需求都在扩大，洮砚作为中国四大名砚之一，市场也在逐渐扩大。

3、市场供应紧缺。市场上98%以上都不是老坑石，多以假乱真，使得很多喜欢洮砚的人误解，收藏数百方作品而无一方老坑洮砚的人也是有的。随着洮砚老坑石的开采越发艰难，石料越来越少，今后一方真正的老坑洮砚更会一砚难求。

端砚以石质优良、细腻滋润和涩不留笔、滑不拒墨的优点，被推为「群砚之首」，是著名的实用工艺美术品。用于书画已有1300多年的历史，端石制砚，以石质要达到「温润如玉，眼高而活，分布成象，磨之无声，储水不耗，发墨而不损毫者」为佳品。

端石产于广东省肇庆市东南烂柯山西麓端溪水一带。肇庆古称端州，此处石料制成的砚台称为「端砚」。端砚砚石是在唐代武德年间发现的，端砚石由于石质优良、细腻嫩爽、滋润、具有发墨不伤毫和呵气可研墨的特点。端石中的佳品长年浸于水中，温润如玉。《端溪砚史》称之：「体重而轻，质刚而柔，摩之寂寂无纤响，按之如小儿肌肤，温软嫩而不滑」。歙砚和端砚并称，而端砚又较歙砚更佳，据说历代皆采端溪，到南唐李后主时端溪石已竭，不得已才采用次之的歙石。

端砚有“群砚之首“的称誉，为砚中之上品，亦可再分等级。它出产自广东肇庆高要县东南端溪之烂河山（又名斧柯山），唐之前属端州，故得名。采集端石的地方，通常距江滨三、四里处，逐渐升高分下岩、中岩、上岩、龙岩、蚌坑等采石之所；下岩洞在山底，终年浸水，而砚石贵润，所以下岩之质量最佳。

但浸在水里的下岩想开采可不容易，只有每年秋冬河水降低之时才可进入，潭水无出口，须七十个人排排座，一个个将装水的瓮往上传至岩口，如此做个月余，潭水始得涸，才能进入取石。春天水涨，则又得重新来过了。若非如此，下岩之石所做的砚岂能如此发墨，真是好的东西必须经过淬炼才能成材。但下岩到北宋时已开采净尽，明朝以后另辟的新坑或中、上岩，质量就没有那么好了。

端石的开采是非常艰巨的，因此古代的砚石真是得来不易。从宋代文学家、书法家苏东坡在「端溪铭」中说：「千大挽绠，百夫运斤；篝火下缒，以出斯珍。」可看出采石过程是非常艰巨。唐代诗人李贺在「扬生端州青花紫石砚歌」中，用「端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云」意思是说:赞石工攀登高处，凿取紫色岩石来制砚，他赞美端石的名贵和颂扬了端州石工采石的高超技艺。

端砚还有另一个特征，为「有眼」。如「鹦哥眼」、「了哥眼」等，据说是石嫩则眼多，石老则眼少，也有以眼来发质量优劣的，最上为活眼，再来是泪眼、死眼等。

其实所谓「眼」便是砚上石纹，倒不一定和质量相关了。写字时多个水灵灵的眼注视是不错，又可增加砚的可欣赏性，但长出眼的地方不好，影响磨墨，却不如不要的好。另外端石的颜色也被视为和质量有关，有紫、青、白等颜色，而以白色最佳，紫色最下。端砚的优点，一是下墨，二是发墨，三是不损亳。

端砚的石质能达到致密、坚实、幼嫩、滋润，这与端砚的石品有着密切不可分的关系。端砚石品中有蕉叶白的，有火捺的，兼有青花。只要是砚石质地致密、坚实、幼嫩、润滑，发墨而不伤毫，就能成为一方好砚材。

端石石品繁多，真正好的名贵石品也是难得的。石品中有鱼脑冻，是较名贵的石品，有如受冻的鱼脑而得名。清吴兰修《端溪砚史》中载：「一种生气，团团圞圞，如澄潭月祥者，曰鱼脑冻」。其质细腻、幼嫩、滋润，一般产于水岩。

青花是名贵的石品，青花细致有如波面微尘，像轻纱，似水藻，隐约在紫石上面，秋之无形，沈入水中，方清晰可见。细润如玉，叩磨无声。蕉叶白是端石品中之一，形状如蕉叶初展含露欲滴，上下四旁有火捺花纹装饰。蕉叶白处细嫩，石质较软，易于发墨，主要产于志坑。端石中还有天青、火捺、猪肝冻、金星点、金银线、冰纹、石眼等品名。端石石眼，以其形似而定名，有鸲鹆眼、乌鸦眼、鹦哥眼、象眼等；按其神态之分有活眼、泪眼、瞎眼等，还有高眼、低眼、底眼之分，石眼在端石砚雕刻艺术中起着装饰美化作用。具有欣赏价值，被文人视为珍宝。古代文人以石眼视为端石质地高洁、细润有神，犹如人的眼睛，别具一格，以此认为鉴别端石质量高低的标准。其实，石眼对端石没有直接价值，只不过起了装饰效果，令古人称宝，视为珍藏。

端砚制作过程较为复杂，工序繁多。主要分采石、维料、制璞、雕刻、配合、打磨(即磨光)、上蜡等等工艺过程。清代端石砚要求因材施艺，因石构图，在题材、立意、构图、造型、利用何种雕法都要精心推敲，刻划得当。保持了端砚的古雅、朴实，古色古香、形态自然的特点。如北京故宫收藏的「端石双龙砚」、「猫蝶砚」是端砚中的佳品。

歙砚为中国四大名砚之一，产于现今江西婺源龙尾山西麓武溪，人称「龙尾砚」又称「罗纹砚」就是古歙砚，以砚石在古歙州府治（歙县）加工和集散而得名。

始于唐开元年间。据宋洪迈《歙砚谱》的记载，说明在唐朝开元年间，叶姓猎人逐兽至长城里，见迭石如城，莹洁可爱，携归成砚，自是歙砚名闻天下。据五代陶谷《清异录》的记载，唐开元二年，赐宰相张文蔚、杨涉等人龙麟月砚各一，歙产也。歙砚初产时间，应是开元之前，大约公元700年左右。歙砚石

歙砚又称“龙尾砚”、“婺源砚”，产于江西婺源龙尾山，婺源古属歙州，故得名。其特点是色如碧云，声如金石，温润如玉，墨峦浮艳。歙砚的品种有罗纹、眉子、金晕、银星、古屏、玉带、紫云等多种，尤以罗纹、眉子之奇特者为上品。

龙尾石砚成为天下之冠。歙砚石质坚密细腻，色黑深沈，纹理自然，以青黑多金星者为上品。

歙砚石品很多，大致分为眉纹，是歙砚石中花纹之一。眉纹石按其石纹可分为七种，以雁湖、对眉子最佳。歙石中还有罗纹，石纹如丝罗形状，可分金花罗纹，操作数罗纹、松纹罗纹等。金星纹理也是歙石的一个品种，是砚石中融有谷粒的结晶物，撒布砚面，在光线照耀下，熠熠发光，犹如天空星斗，金星久研磨而不褪，且越磨越亮，是歙砚中的佳品。古代称为，罗纹砚，石纹有如罗丝精细，其色青莹，纹理紧密。刷丝罗纹砚，银色刷丝，如发之密。眉子砚，石纹像甲痕如人画眉，遍地成对。雨点金星砚，星如雨点，灿然遍地。

歙砚石质坚密细腻，色黑深沈，纹理自然，以青黑多金星者为上品。

歙砚的制作与端砚的制作差不多。造型多样化，工匠用心立意后取材，达到歙石端庄、设计美观大方、浑厚特点。如北京故宫收藏的「歙石竹节砚」、「歙石鱼子竹节砚」。

以过滤的细泥的材料制作的砚具。它并非石材，是以澄江之泥，精工烧炼而成，也是中国名砚之一。澄泥砚制作起源于唐代，至宋代兴盛起来，已有1000多年的历史。质地坚硬耐磨，易发墨，不损毫不耗墨，能与石砚媲美。唐时虢州(今河南灵宝县南)已成为制澄泥砚的著名产地。澄泥砚造型朴实无华、山东的鲁概砚都属于澄泥砚的一种。

澄泥砚始于晚晋唐初之山西绛州，是人工手作之陶类砚，制作方法沿革自秦砖汉瓦，经无数改良而精制所成。佳品坚实过于石，不涸水不伤毫。色多作鳝鱼黄、虾头 红、 朱沙红、绿豆青等。真正澄泥砚制法因古人不轻易传授秘方于宋初已失唐人之法，后来制成之作品多不属佳品了。

砚台的实用功能是磨墨，其中下墨、发墨是衡量砚材好坏的重要指标之一，简单说，下墨，是通过研磨，墨从墨块到水中“砚台上”的速度。发墨，是指墨中的碳分子和水分子融合的速度、细腻程度。发墨好的墨如油，在砚中生光发艳，随笔旋转流畅，所以画画的用砚比书法的用砚要求更高。下墨讲求快慢，发墨讲求粗细，但往往下墨快的发墨粗，发墨好的下墨慢。所以，下墨发墨均佳的砚极其珍贵。

而四大名砚中的端、歙、洮则均以老坑石的下、发墨最好，而新坑的石料则远不及老坑。

砚台的主要功能是磨墨，下发墨一定要好，如果一方砚不能磨墨，那便如石槽无异，所以购买砚时一定要研着买，看其下发墨。

指明的是砚的品相和外形，砚的造型品相一般以长方形，正方形，圆形，椭圆形为上品。

指明的是砚的雕啄，砚雕啄的优劣决定了其艺术价值的高低。

指明的砚的质量，砚的标准质量应是：温润如玉、坚实细腻、易发墨、不吸水、不损伤笔锋、夏天储水不易腐、冬天储水不易冰。

指砚的雕刻者在砚的某个部位题诗或作句，像这样的砚一般能提高其艺术价值。

指明砚的装饰，如：锦套、砚匣之类，虽说然这些东西只作美护和装饰作用，但对砚的优劣也起衬托作用。

砚也需要滋润，平时需要每日换清水贮之，砚池不宜缺水，以前的人叫做「养研」。

可别偷懒直接以养砚研水磨墨，也别以为用茶、糖水磨出来的墨会「别有特色」，这些东西和墨相混会使墨色大减，也不能发墨。热水伤润损墨，切记避免。

砚石使用之后，必须将余墨涤去，不可使之凝于砚上。不然残墨干则结成渣块，第一妨碍研磨，第二伤笔亳，且会损害砚面。若与新墨相混，则无下墨或发墨之利。

新墨棱角分明，若用力磨易损伤砚面，使用时轻轻磨就可以了。

研墨之后，即须将墨取出，不要一直放着，否则墨与砚胶黏难脱，易损砚面。若不小心黏住了，可别用力拔，可先用清水润之，将墨在原处旋转，待其松脱后再取出。

洗的时候可以用丝瓜穰等物助之，但不可以坚硬之物用力擦拭，以免伤害光滑美丽可爱大方的砚面。如果须要带出去的话，最好阴干，不要用纸类擦拭，以免残屑留存，与墨相混。