四大天王（梵文：चतुर्महाराज，Caturmahārājakayikas），又称护世四天王，是佛教的护法天神，俗称“四大金刚”。四大天王为二十诸天中的四位天神，位于第一重天，第一重天又叫四天王天。根据佛教经典，须弥山腹有一山，名犍陀罗山，山有四山头，各住一山各护一天下（四大部洲，即东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱芦洲），故又称护世四天王 ，是六欲天之第一。他们的神像通常分列在净土宗禅宗佛寺的第一重殿两侧，因此又称天王殿。

四大天王是佛教的护法天神，又称护世四天尊王，是佛教三十三天中第一重天（又叫四天王天）的主神，通常分列在佛教寺院的第一重殿的两侧，天王殿因此得名。坊间传闻四大尊天王护世于须弥山山腰上的四天。

东方持国天王，持玉琵琶，护持东胜神洲；

南方增长天王，持青云剑，护持南赡部洲；

西方广目天王，持蛇(或赤龙)，护持西牛贺洲；

北方多闻天王，持混元伞，护持北俱卢洲。

在我国的民间传说中，四大天王以北方多闻天王（毗沙门天）为尊，来源于多闻天王救唐玄宗的故事，所以历代军营里均建有天王堂，但只供奉多闻天王。同时，他一手持伞一手持寻宝鼠，所以又把他作为财神，密教中的黄财神就是以他为原型的。

四大天王分别是：

　　

　　东方持国天王，名毗提河，能护持国土，是主乐神，塑像面部着白色，手持琵琶，管辖东胜神洲；

　　

　　南方增长天王，名毗琉璃，能令他人善根增长，塑像面部着蓝色，手持宝剑，管辖南瞻部洲；

　　

　　西方广目天王，名毗流波叉，能以净眼观察，塑像面部着红色，手执蛇或龙，管辖西牛贺洲；

　　北方多闻天王，名毗沙门，有大福德，护持人民的财富，塑像面部着绿色，手持伞或塔，管辖北俱卢洲。

　　四大天王各率领二十八部众，镇守一方，在古印度神话中象征地水火风。

在中国明代神魔小说《封神演义》中，四大天王被描写成纣王阵营中驻守佳梦关的“魔家四将”：南方增长天王变为魔礼青，司风；西方广目天王变为魔礼红，司调；北方多闻天王变为魔礼海，司雨；东方持国天王变为魔礼寿，司顺。他们原是镇守在商朝的四名大将，曾乃闻仲太师手下的佳梦关总兵，又称魔家四兄弟，因得到异人传授，各自身怀绝技，且拥有四件强大武器（青锋宝剑、混元珍珠伞、碧玉琵琶、紫金花狐貂），四宝同时使用时威力无穷，无人可挡。兄弟四人都是法术高强的奇人，本是助纣为虐的武将，伐纣大战中，和西周的阐教门人比武斗法，四人接连被杨戬击破，后阵亡于黄天化的暗器攒心钉下；战死后魂魄入封神榜，最后被姜子牙敕封为天庭正神“四大天王”，命他们负责司掌人间的风调雨顺。成为四方天门的四位护法神将后，被世人尊为“护世四天王”，同时也是东西南北四方的佛教守护神，特征是随身携带着一件特殊的法器，以广大无边的法力永镇天界之门。

魔礼青，魔家四将之首，长二丈四尺，面如活蟹，须如铜线。手持宝剑，名曰：“青云剑”（又名：青锋宝剑）。剑上有符印，中分四字：“地、水、火、风”，这风乃黑风，风内有万千戈矛。若人逢着此刃，四肢化为齑粉；若论火，空中金蛇缠绕，遍地一块黑烟，烟掩人目，烈焰烧人，并无遮挡。此外还用一根虎头枪，步战无骑；另有一件法器名唤“白玉金刚镯”。

魔礼红，魔家四将老二，手持一把伞，名曰：“混元伞”（又名：混元珠伞、混元珍珠伞），以伞之义谐“雨”；伞上皆是宝珠组成，有祖母绿、祖母印、祖母碧、夜明珠、碧尘珠、辟火珠，辟水珠，消凉珠，九曲珠，定颜珠，定风珠。还有珍珠穿成四字：“装载乾坤”。这把伞不敢撑，撑开时天昏地暗，日月无光；转一转乾坤晃动。可吸收对手的法器和兵器。还用一杆方天戟。

魔礼海，魔家四将老三，背上一面琵琶，名曰：“玉琵琶”（又名：碧玉琵琶、四弦琵琶、地水火风琵琶），上装有四条弦，也按“地、水、火、风”，拨动弦声，风火齐至，如青云剑一般，也用一根长枪。

魔礼寿，魔家四将老四，用两鞭（后文改成双锏）；囊里有一物，形如白鼠，名曰“花狐貂”（全称紫金花狐貂），放起空中，现身似白象，口似血盆，牙如利刃，肋生飞翅，食尽世人，凶猛异常。原文诗曰：“此兽修成隐显功，阴阳二气在其中。随时大小皆能变，吃尽人心若野熊。”

《封神演义》中魔家四将死后被封为为“四大天王”，分别是

增长天王（魔礼青） 法宝：青云宝剑，职风。

广目天王（魔礼红）法宝：碧玉琵琶，职调。

多闻天王（魔礼海） 法宝：混元珍珠伞，职雨。

持国天王（魔礼寿） 法宝：紫金花狐貂，职顺。

四职联合便是“风调雨顺”。

注：在《封神演义》原著中魔家四将在出场之时，魔礼青使用青云剑，魔礼红使用混元伞，魔礼海使用碧玉琵琶，魔礼寿的法宝是花狐貂。但最终封神之时，增长天王魔礼青掌青云剑，广目天目魔礼红掌碧玉琵琶，多闻天王魔礼海掌混元伞，持国天王魔礼寿掌花狐貂。这里的魔礼红和魔礼海的法宝互换了一下。

在中国古典名著《西游记》中，四大天王是天军之神，负责看守凌霄宝殿四大天门的治安事宜的四位天神，法力无边神通广大，有时负责降妖伏魔，主要职责是厮守天宫卫戍，私下有调动天兵之权，掌控天庭军事管理的战事，在玉皇大帝手下效力与战斗；是天界主要战力之一。孙悟空大闹天宫时，四大天王就是玉帝手下的天兵天将之一，曾参与讨伐花果山，却被猴王孙悟空打败，四天王身上各有一样奇宝（宝剑、神伞、琵琶、灵蛇）。（佛教古籍中所记载的四大天王神话，与古典小说名著《西游记》和《封神演义》的描述有很大差别。佛教中，四大天王是拥护佛教的护法之神，象征佛门的威严警戒，常常把守着庙观的门前）

四大天王手上都拿着道具，这道具也是表法的。

东方持国天王手上拿着琵琶。代表着做事情不可操之过急，要知道“中道”，不能过也不能不及；像弹琴一样，琴弦松了，弹不出声来，紧了它就断了。儒家讲中庸，佛法讲中道，就是要做得恰到好处，不要过了头，也不能有欠缺，事情才能圆满。《封神演义》中改名为“玉琵琶”。

南方增长天王，这是代表日新又新，他手上拿的是剑——慧剑（智慧之剑），是“快刀斩乱麻，慧剑断烦恼”的意思。《封神演义》中改名为“青云剑”。

西方广目天王，身上缠着一条龙，有的时候是一条蛇，蛇跟龙是一样的意思，代表着变化。我们常说：神龙见首不见尾，表示这个物质世界的现实社会，一切人、一切事、一切物，都是变化无常、变化多端，一定要把他看清楚，那样才能够从容应付。《封神演义》中改名为“花狐貂”。

北方多闻天王手上拿一把伞；伞是遮盖。在千变万化的世界里，有种种染污，所以要预防，不要被污染。在广学多闻的同时，要保护自己的清净心，不要受染污。对现实社会要能够完全、理智的理解，才有智慧、有能力，知道应该用什么态度、方法去应付、处理（无论是对人、对事、对物），才能做到尽善尽美。《封神演义》中改名为“混元伞”。

唐代

四大天王在唐代的时候，跟21世纪的格局完全不一样。四天王的信仰，集中在北方多闻天王的身上，也称毗沙门天王。

北方多闻天王，他是四天王的领班，因为在唐玄宗天宝年间，边关告急，藩邦来包围西凉城，当时军队攻击不上，没办法解围，边关形式十分火急，唐玄宗就请唐密的祖师不空三藏法师持诵《仁王经》咒加持，修降伏法。于是在被困的这个城的北门，在天中就出现了多闻天王，而且在云雾之间，又现有无量神兵，更为奇特的是出现了一批金色的老鼠，过去冷兵器时代拿刀枪的，最有杀伤力的是弓箭，这些金色的老鼠，就把敌人的所有弓箭的弦全部咬断，边关捷报凯旋。唐玄宗龙颜大悦下了个诏书，天下各省在城楼上一定要塑毗沙门天王。因此这种信仰，从唐代开始到宋代，成为一种机制。所有的军营里面，一定要建天王堂，天王堂里面供奉的不是四大天王，而是毗沙门天王，也就是我们俗称的托塔天王。

明代

到了明代以后，他的塑像才开始出现拿着一把伞，一手拿着塔，风调雨顺，他代表雨。最后又把他说成是陈塘关的总兵叫李靖，称为托塔李天王，有金吒、木吒、哪吒三位太子。

宋代

宋代的时候，天王的信仰非常普遍，在水浒传里，林冲得罪高俅，被充军发配到了草料场，风雪之夜，他就住在天王堂里头，这个《水浒传》描写的是宋代生活，凡是有国家有兵营的地方，一定要建天王堂，供毗沙门天王像。

在密教里面，黄财神的造像，就是多闻天王，又被称作财宝天王，因为这位天王能以福德无量，赐予众生，而名闻十方。所以在佛教里面，真正的财神是毗沙门天王。

四大天王，身高半里，但他们的盔甲衣重半两，住于须弥山半的四方，人间的五十年，是四大王天的一天一夜，以人间一万八千岁为一岁。赏善罚恶，护国利民，所以又被称为护世四王。到了明代，封神榜出来之后，来了个很大的混淆，说有个嘉梦关魔家四兄弟：魔礼青、魔礼红、魔礼海、魔礼寿。一个拿琵琶、一个拿宝伞、一个拿蛇、一个拿宝剑。这么一来，到了明代以后，我们的寺院塑像，没有去依据经典，却依据了传说，把整个四天王的造像，都去向封神榜看齐。封神榜说他弹琵琶，那么就给他塑琵琶，封神榜说他拿宝伞就拿宝伞。实际上我们在经典上面，没有拿这些法器的记载，但有拿刀的、拿戟的、有托塔的、有拿珠的。但是其它手上缠条蛇之类的，没有什么记载。我们今天如果去日本，看到日本的寺院里面，供奉的四天王塑像，就是比较按照佛经的记载来雕塑的，我们今天看到的四天王造像，是比较接近封神榜的记载，就是比较偏向于民间的传说。