四明南词俗称“四明文书”、“宁波文书”，是浙江省地方传统曲艺之一。

四明南词有实证可考的时间，约有300年。明末清初，有一批志同道合的文人，组织了类似票房形式的“诗词歌赋社”和“丝竹社”对南词曲调、节目进行研究。道光年间，南词十分繁荣，宁波城新街一带已有“崇德社”、“引凤轩”等组织，连同郊外、镇海、奉化一带从事南词演唱的艺人，总共约280多人。后渐趋下坡，至解放前夕，仅余二三十人。较有名者有滕云清、陈世卿、戴善宝、陈金恩、何贵章、柴炳章、陈莲卿等。镇海蛟川走书艺人汤鑫森与高礼刚之父也唱南词。所以蛟川走书中有不少渗融南词的曲调。著名甬剧艺人徐凤仙、金玉兰也曾学过南词。

南词艺人组织的社，多在六月十一日、十一月十一日（农历）两天集会，厅堂中挂起伏羲、轩辕、文王、武王、周公、孔子、唐明皇、李白、李龟年九位神像，拈香供奉。他们对唐代乐师雷海青也十分崇拜。据传雷系盲人，在安史之乱中被安禄山所俘。雷手捧琵琶大骂安禄山，最后把琵琶砸向安禄山。南词艺人非常钦佩他的气节。

1958年原宁波曲艺团曾建立四明南词演出队，后因“文革”而夭折。八十年代有著名老艺人作展览性演出。四明南词用宁波地方语言说唱，以唱为主，演唱者自奏自唱，唱词讲究平仄格律，曲调有“上中下韵”之分，“赋调”“词调”为基本曲调，其唱腔对甬剧和宁波走书有较大的影响。

在十年“文革”浩劫中，四明南词跟其他曲艺一样遭遇了毁灭性的破坏，珍贵的资料、曲目剧本被烧毁了，市曲艺团也解散了，大多数南词艺人被迫改行。1979年，宁波重建曲艺团，四明南词再度迎来生机。1980年前后，励成龙、陈雪芸、陈祥源三人组合常常奔赴各地演出。“四明南词当时还是很受观众欢迎的，我们不但在宁波城乡演出，还到舟山、台州、黄岩等地演出，经常演出的书目有《何文秀》《血藻图》《武必松》等，几乎场场爆满，一票难求。”

然而，好景不长，随着电视节目和流行音乐的兴起，四明南词的观众不断流失。1982年，市曲艺团解散，许多艺人各奔东西。在以后的20多年岁月中，四明南词似乎再也没有机会正式在舞台上呈现了，这朵曲艺之花逐渐枯萎，宁波百姓曾经熟悉的一段段悠扬清雅的乡音唱腔，就这样随着岁月的流逝越飘越远，渐渐淡出人们的记忆。

2000年曾由宁波市群众艺术馆组织经改革的开篇形式演出（为业余组合，演唱形式已改变）。

常用曲调有词调、赋调、紧赋、平湖、紧平湖，俗称“五柱头”。调式转换较多，也有板腔变化。其曲调文静优美，唱腔多是七字句，有的间隔衬字流畅动听，有的还有大段起板、间奏、尾奏等器乐段。这些器乐段在开四明南词演之前或休息之后必奏一曲，以显示该班社的艺术水平并起到静场作用。所用曲子多为江南丝竹，如《四合如意》《得胜令》《三六》等，最具特色的是四明南词的《将军令》（也称《文将军》）。

四明南词是唱、奏、念、白、表相间的表演形式。主唱人要有“一白、二唱、三弦子”的硬功夫。其演唱艺术，在技巧上要求很高，演唱者既要自己操持，又要把生、旦、净、丑各类角色的性格、表情刻画出来。虽然是一人独唱，但所造成的戏剧气氛却好像有许多人在同台唱戏一样。

主要乐器有箫、笙、扬琴、二胡、琵琶、小三弦等。演奏时，根据所奏乐器的特色，围绕主旋律，自由发挥，互相辉映，形成支声复调，以少胜多，音乐十分优雅。四明南词演唱有单档（唱兼弹三弦）、双档（主唱弹弦，另加扬琴）、三档（除上外，加琵琶）、五档（再加二胡、风箫）、七档（再加拉弦、双清）、十一档（再加筝、鼓板）、十三档（再加月琴或管），但有时根据伴奏人员的情况，有所灵活变动。

四明南词的经典剧目有：《珍珠塔》《玉蜻蜓》《白蛇传》《双珠球》《十美图》《盘龙镯》《雨雪亭》《果报录》《双珠风》《西厢记》《四法缘》等。

随着时代的发展，曾经辉煌一时的四明南词正面临着严重的消亡危机。由于种种原因，原有的四明南词演员纷纷转业，后继乏人，仅存的几位老艺人也都年逾古稀，抢救四明南词已是燃眉之急。

由于四明南词艺人流失太多，演艺荒废太久，整个宁波能娴熟演绎四明南词的老艺人仅剩下陈祥源、陈雪芸、励成龙、钱元明、丁德伟这几个人。

2002年起，陈祥源等人编撰、出版了《宁波传统曲艺作品精选·四明南词卷》《浙江省非物质文化遗产代表丛书·四明南词》等一批书籍，整理、汇集了一批曲谱油印本、手抄本和经典唱段音带、唱片等，整理了《珍珠塔》《双珠凤》《玉蜻蜓》《何文秀》《雨雪亭》等一批四明南词经典书目。2003年，国家启动抢救与保护民间文化遗产工程。为抢救和保护已属濒危曲种的四明南词，陈祥源组织曲艺班同事励成龙、钱元明、陈雪芸等人搜集四明南词的珍贵资料。陈祥源妻子陈雪芸在这个过程中做了许多辅助工作。例如，在整理《何文秀》书目时，发现其中遗缺了几回书，陈雪芸硬是凭着超人的记忆力，一字一句地把这几回书记录下来，使该书得以完整保存。2006年，陈祥源、励成龙、陈雪芸、钱元明、陈祖蕾、丁德伟6位老艺人自发组建了一个四明南词的演出组，一有机会就去各类文艺活动中展演四明南词。在他们的努力下，人们又听到久违了的四明南词。四明南词的保护与传承更是得到了政府、社会各界的支持与关注。

宁波市文化广电新闻出版局、宁波市文联对四明南词等本地民间曲艺进行了一系列的抢救工作：成立了曲艺音乐集成编委会，汇编出版书籍资料，介绍有关四明南词历史渊源、曲目、音乐、机构、人物等内容；成立了宁波市曲艺专家委员会，对四明南词保护工作展开论证、研讨等；建立起完善的民间文化艺术档案，摸清了还健在的老艺人生活、身体状况，做好艺术抢救工作等。

为进一步保护四明南词，建立了有专家指导的“四明南词抢救保护领导小组”，并制定了五年保护计划。根据计划，将继续对四明南词作包括文字、史料、音乐、视频等在内的专题调查，掌握所有四明南词艺人的资料，确认、命名四明南词若干传承人，保证传承工作顺利进行；成立四明南词示范性团队，建立传承基地，排练代表性书目；开办四明南词知识、欣赏系列讲座，举办四明南词进学校活动，制作四明南词电视艺术片；深入开展四明南词理论研究工作，建立完备的四明南词数据库。

2011年，作为四明南词的保护单位与传承基地，海曙区文化馆面向市民开办了四明南词的非遗讲座课堂，普及、弘扬四明南词的历史文化。

陈祥源，早年师从四明南词演员兼伴奏名家柴彬章、俞长寿。1964年进宁波市曲艺团演员兼伴奏员，传承谱系清晰。他擅长演出的传统书目有《珍珠塔》、《玉蜻蜓》、《雨雪亭》、《双珠凤》等。20世纪80年代，四明南词处于濒危状态，他却经常组织老艺人并参与演出，传艺带徒，为曲种留下〝根脉〞。他退休后，组织师兄妹在社区、学校等地开展演出活动，还积极培养新人。收集曲种史料甚丰，为《宁波传统曲艺作品精选·四明南词卷》执行主编、《四明南词音乐》编辑者之一。2018年5月，陈祥源入选为第五批国家级非物质文化遗产代表性项目代表性传承人。

2008年6月7日，浙江省宁波市申报的“四明南词”经国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录。

2023年10月31日，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，“四明南词”项目保护单位宁波市海曙区文化馆评估合格。

2018年6月19日，四明南词参与文化和旅游部、天津市人民政府主办的全国非遗曲艺周活动。

2019年10月24日，四明南词短篇《顶梁柱》进行宁波市巡演。