“四端”指仁、义、礼、智四种伦理观念的发端；“七情”是喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲七种感情或心 理作用。在朝鲜哲学史上，围绕着“四端”、“七情”产生的根源问题，分成主理论和主气论两大学派，进行了长达300年之久的争论，世称“四、七论辩”。

主理派的代表人物是李滉。1559年李滉给自己的门徒郑之云所著的《天命图说》撰写修改案，其中提出“四端理之发,七情气之发”的所谓“理气互发论”观点。李滉的弟子奇大升对“理气互发论”提出异议。于是，李滉和奇大升之间先后通过三次“往复信”展开辩论，这是“四端七情”论辩的始端，经过几次论辩，李滉最后对自己的“理气互发论”作了订正，认为四端则“理发而气随之”，七情则“气发而理乘之”。奇大升也在最后一次的复信中承认自已日前观点有“考之未详，察之未尽”之处，从而表示同意李滉的观点。

后来,李珥又反对李滉的观点,提出“四端七情”均是“气发而理乘之”的“理气兼发论”观点。从此，在朝鲜哲学史上正式形成了分别以李滉、李珥为中心的两大学派，并展开了论辩。两派均受党争的影响,“南人”遵奉李滉的主理论，世称为岭南学派；“西人”支持李珥的主气论，被称为畿湖学派。

李滉认为，“四端”原于“理”而无不善，人性也是天赋的,当然为善。然而“七情”却与肉体有关,是有善有恶的。如“七情”中的喜、爱等就是善，怒、欲等则是恶。李珥则反对李滉的观点，强调“四端七情”中“气”所起的主要作用。两派的辩论是客观唯心主义

“四、七论辩”不仅是朝鲜朱子学者所争论的主要课题，也是17世纪以来朝鲜哲学界各学派无不涉及的问题之一。实学家李瀷、丁茶山等人对此都曾发表过自己的观点，但问题均未真正解决。直至19世纪中叶朝鲜唯物主义哲学家崔汉绮才将其彻底解决。崔汉绮反对在认识过程中只强调认识的某一阶段的片面性观点，主张感性认识和理性认识的统一。尽管“四、七论辩”后期带有一些“经院哲学”的性质，但是，从认识论的发展角度来说，它推动朝鲜认识论的研究不断深化，使很多学者在认识论方面发挥了独创性，提出了不少合理观点。