国球指在一个国家内开展广泛并在国际上居于领先地位的球类运动。

20世纪初，乒乓球运动在欧洲和亚洲蓬勃开展起来。1926年，在德国柏林举行了国际乒乓球邀请赛。后被追认为第一届世界乒乓球锦标赛。同时成立了国际乒乓球联合会。

乒乓球运动的广泛开展，促使球拍和球有了很大改进。最初的球拍是块略经加工的木板。后来有人在球拍上贴一层羊皮。随着现代工业的发展，欧洲人把带有胶粒的橡皮贴在球拍上。最初的球是一种类似网球的橡胶球，1890年，英国运动员吉布从美国带回一些作为玩具的赛璐珞球，用于乒乓球运动。

在名目繁多的乒乓球比赛中，最负盛名的是世界乒乓球锦标赛，起初每年举行一次，1957年后改为两年举行一次。

1904年，上海一家文具店的老板王道午从日本买回10套乒乓球器材。从此，乒乓球运动传入中国。

乒乓球是中国国球的3个原因：

一、中国的乒乓球为国家赢得了巨大的荣誉

在中华人民共和国成立之前，中国从来没有得过世界冠军。参加过三次奥运会，一块奖牌也没拿到。外国人嘲笑中国人为“东亚病夫”。中华人民共和国成立后，毛泽东主席号召“发展体育运动，增强人民体质”，乒乓球运动在全国开展比较好。1959年乒乓球运动员容国团为中国夺得了第一个世界冠军，令世界瞩目，国人振奋。此后，中国的乒乓运动长盛不衰。在世界乒乓三大赛事中金牌数均居世界第一位。至2005年，共获冠军143.5枚（1977年在英国伯明翰举行的第34届世乒赛上，中国选手杨莹、朝鲜选手朴英玉跨国配对，夺得女双冠军，世乒赛中国双打夺冠数中，也因此出现了一次0.5个冠军），其中世锦赛100.5枚，世界杯赛27枚，奥运会16枚。而且已有三次包揽世锦赛全部7个金杯，两次包揽奥运会全部4枚金牌。

二、乒乓球运动在中国十分普及，得到中国人喜爱

乒乓球运动开展的条件不苛刻，可参与性强。男女老少都能打，天南海北都能打，室内室外都能打，有钱没钱都能打。条件好的可用高级球台打，条件差的水泥球台也能打，没有球台用几张桌子拼起来也能打。天气好在露天可以打，遇上大风大雪在一间不大的房间里就可以打。乒乓运动又是一项全身运动，健体健脑又健心。相对于足球篮球等运动，它没有直接的身体对抗，自己可控制运动量，非常有利于普及。总之，这项运动特别适合中国的国情，得到了中国人的普遍喜爱，普遍水平比较高，因此就可以称作国球。

三、乒乓球为中国的长治久安做出过贡献

1971年4月，中国乒乓球队参加在日本名古屋举行的第三十一届世乒赛。当时中美关系已经有了缓和的迹象，但究竟以什么作为最好的媒介，来改善两国的关系呢。中国领导人认为世乒赛是很好的契机。4月4日，美国球员科恩无意中搭上中国球员的交通车，庄则栋主动赠送一幅绣有黄山风景图的杭州织锦给科恩，科恩后来回送庄则栋一件带有和平标志的运动衫。这一戏剧性事件顿时成为轰动性新闻。4月7日，毛泽东在比赛闭幕前夕决定邀请美国队访华，尼克松立即同意了中方的邀请。1971年的春天，美国乒乓球代表团实现了对中国的历史性访问，中美两国的乒乓球友谊赛在北京上演，留下的政治影响却向太平洋两岸散播开来，为中美人民的交往和中美两国的外交突破敲开了大门。这就是被周恩来总理称为小球推动大球的“乒乓外交”。人民日报在纪念乒乓外交35周年时评论说，重温“乒乓外交”，人们认识到，人民之间的友谊能够改变世界、创造历史。

“乒乓外交”后，1971年到1979年与中国建交的达到了100多个。尤其是1971年联合国大会以76票赞成通过了恢复中国在联合国的合法席位。所以，有人称赞为中国的“小小银球转动了地球”。