国际博物馆日为5月18日，由国际博物馆协会（ICOM）于1977年发起并创立。1977年国际博物馆协会为促进全球博物馆事业的健康发展，吸引全社会公众对博物馆事业的了解、参与和关注，向全世界宣告1977年5月18日为第一个国际博物馆日，并每年为国际博物馆日确定活动主题。

约在公元前5世纪，在希腊的特尔费·奥林帕斯神殿里，有一座收藏各种雕塑和战利品的宝库，它被博物馆界视为博物馆的开端。在其后相当长的时间里，博物馆只是供皇室或少数富人观赏奇珍异物的收藏室。到18世纪末，西欧一些国家博物馆相继建立，并向公众开放，博物馆的功能才有了新的发展，人们对博物馆的认识也发生了变化。1880年，英国博物馆学者鲁金斯发表了《博物馆之功能》的论文，强调博物馆应成为一般公众受教育的场所。美国学者顾迪在《将来的博物馆》和《博物馆行政管理的原则》两篇专论中，进一步强调博物馆必须致力于革新教育，开展积极的活动，使之不仅成为专家学者从事研究的场所，而且要成为教育机构的补充设施，校外教学园地。

1946年11月，国际博物馆协会在法国巴黎成立。1974年6月，国际博物馆协会于哥本哈根召开第11届会议，将博物馆定义为“是一个不追求营利，为社会和社会发展服务的公开的永久机构。它把收集、保存、研究有关人类及其环境见证物当做自己的基本职责，以便展出，公诸于众，提供学习、教育、欣赏的机会。”

1971年国际博物馆协会在法国召开大会，针对当今世界的发展，探讨了博物馆的文化教育功能与人类未来的关系，1977年5月18日为第一个国际博物馆日并每年为国际博物馆日确定活动主题。

中国博物馆学会于1983年正式加入国际博物馆协会，并成立了国际博物馆协会中国国家委员会。每年5月18日在全国各省市区举办形式多样的纪念活动。

1992年主题是：“博物馆与环境”(Museums and Environment)。

1993年主题是：“博物馆与土著人”(Museums and Indigenous Peoples)。

1994年主题是： “走进博物馆幕后”（Behind the Scenes in Museums）。

1995年主题是：“反应与责任”(Response and responsibility)。

1996年主题是： “收集今天 为了明天”（Collecting today for tomorrow）。

1997年主题是：“与文物的非法贩运和交易行为进行斗争”(The fight against illicit traffic of cultural property)。

1998年主题是：“与文物的非法贩运和交易行为作斗争”。1999年主题是：“发现的快乐”(Pleasures of discovery)。

2000年主题是：“致力于社会和平与和睦的博物馆”(Museums for Peace and Harmony in Society)。

2001年主题是：“博物馆与建设社区”(Museums: building community)。

2002年主题是：“博物馆与全球化”(Museums and Globalisation)。

2003年主题是：“博物馆与朋友”（Museums and Friends）

2004年主题是：“博物馆与无形遗产”。

2005年主题是：“博物馆――沟通文化的桥梁 ”。

2006年主题是：“博物馆与青少年（Museums and Young）”

2008年主题是：“博物馆：促进社会变化的力量（Museums as agents of social change and development）

2009年主题是：“博物馆与旅游（Museum and tourism）”

2010年主题是：“博物馆致力于社会和谐（Museums For Social Harmony）”

2011年主题是：“博物馆与记忆（Museums and Memory）”

2012年主题是：“处于变革世界中的博物馆：新挑战、新启示。 ”

2013年主题是：“博物馆（记忆+创造力）=社会变革”

2014年主题是：“博物馆藏品架起沟通的桥梁（Museum Collections make connections）”

2015年主题是：“博物馆致力于社会的可持续发展（Museums for a sustainable society）”

2016年主题是：“博物馆与文化景观（MuseumsandCulturalLandscapes）”

2017年主题是：“博物馆与有争议的历史：博物馆难以言说的历史（Museums and contested histories: Saying the unspeakable in museums）”

2018年主题是：“超级连接的博物馆：新方法、新公众（Hyperconnected museums: New approaches, new publics）”

2019年主题是：作为文化中枢的博物馆：传统的未来

2020年主题是：致力于平等的博物馆：多元和包容

2021年主题是：博物馆的未来：恢复与重塑

2022年主题是：博物馆的力量

2023年主题是：博物馆、可持续性与美好生活（Museums, Sustainability and Wellbeing）

2024年主题是：博物馆致力于教育和研究（Museums for Education and Research）

2007年8月24日，国际博物馆协会在维也纳召开的全体大会通过了经修改的《国际博物馆协会章程》。章程对博物馆定义进行了修订。修订后的定义是：博物馆是一个为社会及其发展服务的、向公众开放的非营利性常设机构，为教育、研究、欣赏的目的征集、保护、研究、传播并展出人类及人类环境的物质及非物质遗产。

“博物馆”一词，源于希腊文“缪斯庵”（museion），原意为“祭祀缪斯的地方”。缪斯是希腊神话中掌管科学与艺术的九位神女的通称，她们分别掌管着历史、天文、史诗、情诗、抒情诗、悲剧、喜剧、圣歌和舞蹈，代表着当时希腊人文活动的全部。

2023年5月16日，2023年“国际博物馆日”山东主场活动在山东博物馆举行，活动现场还举行了“海岱日新——山东历史文化陈列”开幕仪式。

2023年5月18日，2023国际博物馆日中国主会场活动开幕式在福建博物院举行。文化和旅游部副部长、国家文物局局长李群，福建省委副书记罗东川，福建省委常委、宣传部部长张彦，时任福建省副省长常斌等出席开幕式，并为“福航天下——海上丝绸之路的文化印记”主题展览揭幕。

2024年2月16日，国际博协发布了2024年国际博物馆主题海报。海报中2024年国际博物馆日主题由Museums,Education, and Research(博物馆、教育和研究)，调整为Museums for Education and Research。相应的中文翻译也应变为“博物馆致力于教育和研究”。

2024年国际博物馆日中国主会场定于陕西省西安市陕西历史博物馆秦汉馆，活动主办方为国家文物局、陕西省人民政府，陕西省文物局、西安市人民政府、中国博物馆协会、中国文物报社联合承办。2024年“5·18国际博物馆日”中国主会场陕西“博物馆月”系列宣传活动主要包括：2024年4月28日至5月6日，“大河上下 和合共生”黄河流域文明故事系列短片每日1则，原创手绘动画结合精彩文物介绍，接力开启黄河流域沿线文明篇章；5月1日至5月17日，“见证历史 共襄盛事”系列祝福视频集锦对外发布，特邀专家学者、文化名人、社会各界人士共话心声；5月7日起，“步锦绣丝路 绘千载版图”创意互动H5趣味来袭，精彩的国风手绘画面带来绝美视觉享受，化身文物角色，沉浸式体验千年以来丝路版图上的大融合、大繁荣与大发展；5月8日至5月13日，“文脉守护 赓续绵延”3分钟纪录片每日发布1则，以文物修复师、博物馆陈列部、保管部工作人员与学生、教授等相关特邀人士为主题，在不同社会角色的讲述中感受他们对博物馆的热爱，对历史文明传承不忘初心的拳拳之情；5月13日至5月17日，“重回长安 对话千年”系列陕西省内知名特色博物馆开启在线直播，每日一馆，云端看展；5月18日，5.18国际博物馆日主会场活动在线直播。

国际博物馆日当天，陕西历史博物馆秦汉馆将正式开馆，推出“秦汉文明”系列重磅展览，举办“从长安出发：丝路申遗成功十周年主题展”，并开展“千年秦汉 博物古今”博物馆之夜活动，举办博物馆日主论坛、青年论坛、策展人论坛和秦汉文明国际学术研讨会。

2024年4月28日起，2024年“5·18国际博物馆日”中国主会场陕西“博物馆月”系列宣传活动持续中。

2024年5月起，3分钟纪录短片“文脉守护 赓续绵延”每日一集。

2024年5月16日，2024年国际博物馆日江西主会场活动将在吉安市博物馆举行。

2024年5月18日，2024年国际博物馆日中国主会场活动开幕式在陕西历史博物馆秦汉馆举行。