国际航运市场的概念可分为狭义和广义两种。狭义的国际航运市场是指有形的国际航运市场，即设在各地的航运交易所。广义的国际航运市场是指一种交易关系，即以国际航运服务的需求方作为买者，以国际航运服务的供给方作为卖者，以国际航运服务作为交易对象所形成的交易关系。广义的国际航运市场既包括
有形市场也包括
无形市场。随着现代通讯技术的不断发展，无形市场在国际航运市场交易活动中的作用不断上升。
国际航运服务的需求方是指
需要寻找船舶，将货物跨国界运往
目的地的货主，这里的货主有
生产商、
贸易商、
经纪人、政府等；国际航运服务的供给方是指拥有船舶，按照货主要求，从事跨国界运送货物的船舶运输企业；交易对象即国际航运服务。国际航运服务是指运用
海上运输手段，将某一件或某一批货物从一国(地区)运至另一国(地区)；这种
服务的实现，既可以通过海上公共承运的方式也可以通过船舶的租赁方式。
国际航运市场是就世界经济、国际贸易对海运劳务的需求而产生的，国际航运市场的发展是伴随着世界经济及国家贸易的发展而发展的。20世纪后半叶，在
世界经济一体化和知识经济高速发展的推动下，传统的海运业已经发生了巨大的变化，从航运业的
结构调整到航运企业的
管理，从船舶吨位到航海技术，各国航运政策日益开放，航运市场竞争更加激烈。
班轮公会是船公司为维护
共同利益、避免和减少
竞争对手而在某一航线上组成的运价和运力联盟。这种联盟是建立在班轮公司承运的件杂货在
装卸、配积载、运输、保管方面需要高难度技术、进入
班轮运输行业存在技术性障碍基础上的。但是，随着20世纪60年代集装箱运输方式的出现，上述
技术壁垒被打破，大量船公司纷纷进入班轮运输市场。如今，
集装箱运输在一些主要的
班轮航线上，已经逐步取代传统的普通杂货船运输而成为
定期船运输的主要形式。
班轮公会的衰弱，使独立承运人发挥越来越重要的作用，班轮公司之间为
降低成本、提高
服务质量、增强
竞争力，结成各种形式的
联营体已是大势所趋。联盟成员之间通过联合派船、共享码头和互租舱(箱)位等方式，在不涉及
资本的情况下，在一定程度上提高了班轮公司的箱位利用率，在没有额外增加船舶的条件下却增加了
运输网络的覆盖面。目前全球6大联盟集团在东西主干航线上
控制着80%以上的货源，其成员包括了前20位的班轮公司。这6大联盟是：新世界联盟(美国总统、现代商船、
商船三井)、伟大联盟(
赫伯罗特、马来西亚国际、
日本邮船、
东方海外、
铁行渣华)、马士基海陆、
中远/川崎/阳明、联合联盟(朝阳、韩进、胜利、阿拉伯联合航运)、长荣集团。通过联盟带来的成本节约是有限的，因此近年来全球航运业并购浪潮此起彼伏。在航运企业规模越来越大，运力高度集中的情况下，欧美航运政策制定者对航运业反垄断豁免权提出异议，同时全球托运人竭力呼吁航运市场自由化。这些都将对未来国际航运政策产生重大影响，从而改变全球航运业的市场竞争环境。
全球远洋运输集装箱化、集装箱班轮大型化、运力过剩、船舶装载方式和海洋生态保护要求趋严、航运劳务成本的上升、航运反恐导致
航运企业反恐开销和
经营风险增大等等，这些问题的存在，迫使航运企业将国际化、现代物流作为
企业未来发展的方向。借助
价值链的拓展，那些具有现代物流服务优势的航运企业，正将竞争平台从简单的航运价格竞争提升到完整价值链意义上的整体物流服务价值竞争。应以航运技术、航运资本、船员劳务、航运管理等航运资源的转移(航运劳务的国际化)将在整个航运行业内得到扩充和发展。