广义的国际贸易单证（International Trade Documents）是国际贸易中使用的各种单据、文件与证书的统称。通常凭借国际贸易单证来处理进出口货物的支付、运输、保险、检验、检疫、报关、结汇等。

狭义的国际贸易单证通常指结算单证，特别是信用证支付方式下的结算单证。

（一）国际贸易单证是合同履行的必要手段

国际贸易是跨国的商品买卖，由于这种跨国交易的特殊性，及买卖双方分处不同国家，相距遥远，在绝大多数情况下，货物与货款不能进行简单的直接交换，而只能以单证作为交换的媒介手段。单证和货款对流的原则已成为国际贸易中商品买卖的一般原则。正如国际贸易专家施米托夫在《出口贸易》一书中所述：“从商业观点来看，可以说CIF合同的目的不是货物本身的买卖，而是与货物有关的单据买卖。”

（二）国际贸易单证是对外贸易经营管理的重要工具

国际贸易单证是由参与国际贸易的进出口企业和相关国家政府管理机构签发的，从进出口企业角度看，国际贸易单证工作是进出口业务的一个重要环节。实际业务中，不论是合同内容、信用证条款，还是落实货源、控制交货品质、数量、以及运输、保险、检验检疫、报关、结汇等诸多业务经营管理环节，最后都会在单证工作上集中反映出来，也是合同履行后期处理正义和纠纷的重要的依据。

从国家角度看，国际贸易单证作为一种涉外商务及法律文件，体现了一国对外贸易政策，反映了一国对外贸易相关的法律法规和规章制度，牵扯大一国与其他国家之间的双边或多边贸易协定，关系到作为成员国必须遵守的国际性组织的相关规则。

（三）国际贸易单证是进出口企业提高经济效益的重要保证

国际贸易工作与进出口企业的经济效益密切相关，单证管理工作的加强，单证质量的提高，不仅可以有效地制止差错事故的发生，弥补经营管理上的缺陷，还可以加速资金回笼，提高资金使用率，节约利息开支，节省各种费用，在无形之中提高今年出口企业经济效益。如果单证管理工作出现差错，不能及时交单或提供正确的单证，则会导致买方拒付货款、延迟付款、进而给企业乃至国家带来风险和损失，是企业的经济效益无法得到保障。

（四）国际贸易单证是进出口企业形象的重要内涵

国际贸易单证不仅是商务和法律文件，而且还能起到塑造和完善进出口企业对外形象、对外扩大宣传的作用。美观、整洁、清楚的单证，能够展示进出口企业高水平的业务素质，高质量的工作成果，一流水准的管理规范，从而为企业塑造良好的形象，有利于业务的发展。反之，粗劣、杂乱、错误的单证则必然给企业带来负面效应。

国际贸易单证工作的基本环节包括制单、审单、交单和归档等。