铁人三项是1974年由美国圣地亚哥田径俱乐部首创的包括游泳、自行车和长跑的组合性运动项目，由于其简单易行并具有挑战性，很快在世界各地普及开来。

国际铁人三项联盟（International Triathlon Union,ITU )；国际铁人三项联盟于1989年成立,是旨在推动铁人三项和两项（自行车和长跑)发展的国际体育组织。是夏季奥运会项目国际单项体育联合会协会的成员和国际单项体育联合会总会的成员。

1994年9月国际奥委会决定将铁人三项列为2000年悉尼奥运会比赛项目，此举极大地促进了这一运动的发展，该组织的协会会员已达87个。

国际铁人三项联盟的组织体系由代表大会、执委会、理事会和地区代表（非洲、北美、南美、亚洲、欧洲、大洋洲、中美和加勒比地区）组成。

代表大会是该组织的最高权力机构，决定联盟的各项重大事宜。每个协会会员有1票表决权。理事会是该联盟的领导机构，由执委会、地区代表和各专门委员会的人员组成，每年开会一次。

执委会由11人组成，包括主席、副主席、秘书长、司库和7名委员。国际铁人三项联盟设有若干专门委员会，以处理各领域的专业问题。它们是标准委员会、技术委员会、医务委员会、妇女委员会、审计委员会、章程委员会、资格委员会、铁人两项委员会、反兴奋剂委员会、运动员委员会、教练员委员会、赛事组织委员会、运动员体能委员会共13个专门委员会。国际铁人三项联盟重视男女平等，规定协会会员出席代表大会，如果派3名代表，则其中1人须为女性；若派4名代表，则其中2人须为女性。国际铁人三项联盟现任主席是Marisol Casado，秘书长是Antonio Fernandez Arimany，国际铁人三项联盟不仅主办铁人三项和两项世界锦标赛、铁人三项世界杯赛、铁人两项世界杯赛、冬季三项和室内三项比赛等专项比赛，也负责国际大型综合运动会如奥运会、英联邦运动会、世界运动会等活动中的有关比赛。该组织总部设在加拿大。

在1974年美国圣地亚哥举办首次铁人三项赛之后的10多年间，铁人三项运动在世界上得到跨跃式发展，并已在世界各地获得广泛的推广和认同。

国际铁人三项联盟组织（International Triathlon Union）于1989年4月在法国阿维尼翁市正式成立。同时举办了首届铁人三项世界锦标赛。比赛距离设置为：游泳1.5公里，自行车40公里，跑步10公里。如今这个比赛距离已被铁人三项的各级比赛广泛采用，称之为“铁人三项奥林匹克标准竞赛距离”，并作为一项比赛标准进行实施。

铁人三项世界锦标赛、世界杯系列赛和奥运会铁人三项比赛均采用此距离进行比赛。国际铁人三项联盟是国际单项体育联合会总会的成员之一。主席由国际铁人三项联盟创始人加拿大人莱斯?麦克唐纳（Les Mcdonald）先生担任至今。联盟总部设在加拿大的温哥华，拥有近百个国家和地区的会员协会。

执委会中有4个执行官和7个委员，在世界各大洲都有代表。除铁人三项（TRIATHLON）运动外，该组织同时也是冬季铁人三项、室内铁人三项、陆跑铁人两项、水陆铁人两项、铁人多项运动的国际管理组织。

每年在世界各地举行的各级各类铁人三项赛事有3000多次。1994年，铁人三项被国际奥委会正式邀请进入奥运会大家庭，是历史上进入奥运会最快和最年轻的国际体育单项协会。在2000年悉尼奥运会上首次设立了铁人三项比赛。

铁人三项运动从20世纪80年代传入中国后，便得到了迅速的发展。

20世纪80年代后期，各类铁人三项比赛已相继在国内一些城市举办。1987年，在原侨联主席庄炎林先生的倡导下，由民间机构组织在海南省三亚市举行了超级铁人三项赛。比赛距离为游泳3.8公里、自行车120公里、跑步42.195公里。此项赛事成为中国最早举办的铁人三项比赛。1989年，铁人三项被原国家体育运动委员会列为在全国正式开展的运动比赛项目之一。

1990年1月16日中国铁人三项运动协会由国家体育运动委员会和中华全国体育总会批准在北京成立。同年，中国铁人三项运动协会加入了中国奥委会和国际铁人三项联盟。1991年6月29日在中国的倡导下，亚洲铁人三项联合会成立。铁人三项运动在中国开展的初期，主要以群众参与为主，专业竞技运动水平较低，成绩与国际水平有较大的差距。

2001年后，一些省、市相继成立了专业铁人三项运动队，中国铁人三项进入了较快的发展阶段。近年来，特别是女子铁人三项进步较快，涌现出一批很有潜力的运动员。不仅有两名女运动员通过世界积分排名获得了2004年雅典奥运会的参赛资格，而且在2005年的亚洲锦标赛上夺得了亚洲冠军，缩小了与世界最高水平的差距。

中国从2005年第十届全运会开始将铁人三项比赛设为全运会正式比赛项目。每年国内举办各类各级国际性和全国性铁人三项赛事10余场，参赛人数每年总计已达2000人次，成为亚洲铁人三项运动发展最快的国家。