圆照，俗姓张，京兆蓝田（今陕西蓝田）人。圆照10岁时便从西明寺景云律师出家，“寻究经论”。对于《维摩》《法华》《因明》《唯识》《涅盘》《中观》《华严》等经，“或深入堂皇，或略从染指”。对于律藏，则更为用心，后来圆照也就以律学见长。除了佛教的经、律、论外，圆照不仅“仍旁求于儒、墨”，而且还能“兼擅美于风、骚”，对于儒、墨各家以及对于诗歌文章，都有相当的造诣。
唐代宗年间，律学中的旧疏(法砺的《四分律疏》)与新章(怀素的《开四分律记》)之争日趋尖锐。为止息新章旧疏的争竞，唐代宗于大历十三年(778年)令京师两街临坛大德14人至安国寺，“定夺新、旧两疏是非”。当时，于安国寺新设佥定律疏院临时机构，完全由政府供奉，除朝廷圈定的人选外，他人皆不得随便入内。佥定律疏院的任务是于新、旧两疏中“佥定一本流行”。从政府的上述措施看，朝廷对这一项工作相当重视。
主持此项工作的如净、圆照等人对于新旧两疏采取兼收并蓄、择善而从的方针，而不是简单地肯定一种，排斥另一种。至唐德宗建中元年(780年)，佥定律疏院修成《新佥定疏》10卷(超济、圆照同笔受，圆照兼正字，如净、慧彻同笔削润色，宝意纂文佥定，崇睿等9人证义)，并缮写进呈。圆照等还建议，“新旧两疏许以并行，从学者所好”，结果为朝廷所采纳。这么一来，新旧两疏的矛盾不仅没有平息，反而于新旧两疏中又生一疏。但从繁荣律学这一角度，圆照、如净以为己见定一尊的做法还是很可取的。
唐德宗贞元年间，圆照还多次参加译场的译经工作。贞元八年(792年)北印度僧般剌若(释智慧)主持翻译《
大乘理趣六波罗蜜多经》10卷、《华严长者问佛那罗延力经》1卷、《
般若心经》1卷，圆照担任笔受。贞元十二年(796年)中印度僧释，莲华带来梵文《华严经》后半部，唐德宗诏于崇福寺翻译，贞元十九年(803年)前后，中印度僧释牟尼室利(寂默)译《守护国界主陀罗尼经》，圆照也都担任“笔受”。
贞元年间，圆照还编撰了两部经录：《大唐贞元续
开元释教录》3卷、《贞元新定释教录》30卷，补充了开元十八年(730年)智升撰《开元释教录》以后60多年新译、新入藏的佛教经典。此后江南地区多按《贞元新定释教录》与《
大唐贞元续开元释教录》收集与辨别佛经。
由于圆照于律道方面颇有贡献，所以于肃宗、代宗两朝便名重一时。德宗以后，声名更隆。圆照曾蒙“赐紫、充临坛两街十望大德、内供奉、检校鸿胪少卿”，并食邑100户，于当时佛教界，有相当地位。大约即在贞元末，圆照卒于京师西明寺别院，春秋82，法腊58。
圆照一生编撰了许多书。著作方面则有《大唐安国寺利涉法师传》(10卷)、《般若三藏续古今翻译图记》(2卷)、《大乘理趣六波罗蜜多经音义》(2卷)、《三教法王存没年代本纪》(1卷)、《佛现八相身利益人天成正觉论》(1卷)、《判方等道场欲受近圆沙弥忏悔灭罪辨瑞相记》(1卷)、《五部律翻译年代传授人记》(1卷)、《庄严寺佛牙宝塔记》(3卷)、《无忧王寺佛骨塔记》(3卷)、《贞元续开元释教录》等。他所编辑的文集与各种资料则有：《两寺上座乘如集》(3卷)、《集景云先天开元天宝诰制》(3卷)、《肃宗代宗制旨碑表集》(2卷)、《不空三藏碑表集》(7卷)、《隋传法高僧信行禅师碑表集》(3卷)、《佥定律疏一行制表集》(3卷)、《翻经大德翰林待诏光宅寺利言集》(2卷)、《传法三学大德碑记集》(15卷)、《建中兴元贞元制旨释门表奏记》(2卷)、《御题章信寺诗太子百寮奉和集》(3卷)。圆照为提高中国佛教的地位、保存有关文献，贡献可谓大矣。
释圆照。姓张氏。京兆蓝田人也。年方十岁笃愿依西明寺景云律师。云亦一方匠手四部归心。照当应法乃受近圆。谨愿执持如怀宝器寻究经论访问师承。维摩法华因明唯识涅盘中观华严新经。或深入堂皇或略从染指。仍旁求于儒墨。兼擅美于风骚。律藏珠珍专探日用。后则霜坛秉法雁序度人。洎乎开元年中。敕选名德僧参其译务。照始预焉至代宗大历十三年。承诏两街临坛大德一十四人。齐至安国寺定夺新旧两疏是非。盖以二宗俱盛。两壮必争被擒翻利于渔人。互击定伤于师足。既频言竞。多达帝聪。有敕令将二本律疏定行一家者。时照等序奏云。按四分律部主。梵云昙无德。秦言法藏。自姚秦弘始五年壬寅岁。罽宾三藏佛陀耶舍。秦言觉明。讽出梵文。沙门竺佛念听而笔受。成四十五卷。至十一年岁次戊申。支法领又从西国将梵本来。于长安中寺重雠校。殆十四年辛亥译毕。沙门慧辩等笔受。成六十二卷。后有魏朝道覆律师。于法聪讲下纂成疏六卷。北齐慧光律师造疏二本。次道云律师修疏九卷。次道晖撰疏七卷。隋朝法愿裁疏十卷。自唐平一天下也。四方昌阜三宝增明。有智首律师述疏二十一卷。次慧满律师造疏二十卷。事各一时流通绝矣。当武德元年戊寅岁。有相州日光寺法砺律师制疏。至九年丙戌岁成十卷。宗依成实论。今称旧疏是也。洎高宗天皇大帝咸享元年岁在庚午。有西太原寺怀素律师。撰开四分律宗记十卷。宗依根本一切有部大毘婆沙俱舍等论。称新章疏是也。至我皇帝受佛付嘱钦尚释门。信重大乘遵承密教。见两疏传授各擅颛门学者如林。执见殊异数兴诤论。圣慈愍念务息其源。使水乳无乖一味和合。时遣内给事李宪诚。宣敕勾当京城诸寺观功德使镇军大将军刘崇训。宣敕云。四分律旧疏新疏。宜令临增大德如净等于安国寺律院佥定一本流行。两街临坛大德一十四人俱集安国寺。遣中官赵凤诠敕尚食局索一千二百六十人斋食并果实解斋粥一事。已上应副。即于安国寺供僧慧彻如净等十四人。并一供送充九十日斋食。用茶二十五丳藤纸笔墨。充大德如净等佥定律疏用。兼问诸大德各得好在否。又敕安国寺三纲。佥定律疏院一切僧俗辄不得入。违者录名奏来云。其时天长寺昙邃。净住寺崇叡。西明寺道邃兴泚。本寺宝意神朗智钊超侪。崇福寺超证。荐福寺如净。青龙寺惟干。章信寺希照。保寿寺慧彻圆照。共奉表谢。答诏云。师等道着依经功超自觉。承雪宫之旨奥。为火宅之凉飔。四分律仪三乘扃键。须归总会永息多门。一国三公谁执其咎。初机眩曜迷复孔多。爰命有司婢供资费。所烦笔削伫见裁成。所谢知悉。其日品官杨崇一。宣敕荐福温国两寺三纲与净土院检校僧等。严饰道场命僧行道。用五十四人。起今月一日转经礼佛六时行道至来年二月一日散。其设斋食料一事已上。令所司祇供。宜各精诚。问师等好在。及解道场。中官李宪诚宣敕语温国寺转念道场四分律临坛大德等。释门三学以心印相传。
无上菩提以戒法为根本。道场毕日即宜赴大安国寺楷定律疏十道流行。至二月八日敕检校道场大德昙邃飞锡等。道场定取十日散。设斋外各赐绢帛。其十四人律师并令赴安国寺修疏。程才品用各得其宜。众推如净慧彻同笔削润色。圆照笔受。正字宝意纂文佥定。超侪笔受。共崇叡已下九人证义。其议篇题云。敕佥定四分律疏卷第一。京城临坛大德。某等奉诏定。以此为题也。照为首唱诸公和之。其间厥义非长若农夫之去草。其义合理犹海客之釆珠。可谓名解毘尼不看他面。俄属德宗即位。改元建中。其年五月疏草毕。六月望敕圆照。依国子学大历新定字样抄写进本。至十二月十二日。送祠部进新佥定疏十卷。仍乞新旧两疏许以并行从学者所好。敕宜依。照务其搜集专彼研寻。着大唐安国寺利涉法师传十卷。集景云先天开元天宝诰制三卷。肃宗代宗制旨碑表集共二卷。不空三藏碑表集七卷。隋传法高僧
信行禅师碑表集三卷。两寺上座乘如集三卷。佥定律疏一行制表集三卷。般若三藏续古今翻译图纪三卷。大乘理趣六波罗蜜多经音义二卷。三教法王存没年代本记三卷。上卷明佛。中道。下儒也。翻经大德翰林待诏光宅寺利言集二卷。再修释迦佛法王。本记一卷。佛现八相身利益人天成正觉记一卷。判方等道场欲受近圆沙弥忏悔灭罪辩瑞相记一卷。五部律翻译年代传授人记一卷。庄严寺佛牙宝塔记三卷。无忧王寺佛骨塔记三卷传法三学大德碑记集十五卷。建中兴元贞元制旨释门表奏记二卷。御题章信寺诗太子百寮奉和集三卷。贞元续开元释教录三卷。照自序云。伏以开元十八年岁在庚午沙门智升修撰释教录。洎乎甲戌经六十五年中间三藏翻经藏内并无收管。恐年代侵远人。疑伪经又先圣大历七年许编入。制文犹在。时帝敕宜依。至今江表多集此集中经而施用焉。照于律道颇有功多。肃代二朝尤为杰立。累朝应奉赐紫充临坛两街十望大德内供奉检校鸿胪少卿。食封一百户。后终于别院。春秋八十二。法腊五十八云。
系曰。刊正二宗会归一见。庶几知有定分不横驰求。何以诸师却请双行。不其感欤。通曰。是此举也。则元载所请。帝乃曰俞。究其始因乃新章也。挟力轮摧相部。独存于我专利于人。亦犹纪昌俄遇飞卫并其箭术成我材官御大辂而废其椎轮得火生而焚其木母。窃量诸德微愤不平。故奏双行。同不佥定则何异乎眼头生目。匪成三点之伊。必须声后知音方验一夔之足。因排法砺三本生焉。旧有南山四家出矣。又如东汉季也。灭一跋扈生四强臣。初止政出一门。末云赂归四贵。若然者骈拇悬瘤虽多无用。然则吾善用多矣。大集经云。如是诸见不妨诸佛法界及大涅盘。依之修行皆得解脱。此通方之大解也哉。