土壤剖面是指从地面向下挖掘所裸露的一段垂直切面，深度一般在两米以内。土壤垂直断面中土层（可包括母岩）序列的总和。通常由人工挖掘而成，供观察和研究土壤形态特征用。因修路、开矿或兴修水利设施时显露的土壤垂直断面称自然剖面。

土壤剖面指从地面垂直向下的土壤纵剖面，也就是完整的垂直土层序列，是土壤成土过程中物质发生淋溶、淀积、迁移和转化形成的。不同类型的土壤，具有不同形态的土壤剖面。土壤剖面可以表示土壤的外部特征，包括土壤的若干发生层次、颜色、质地、结构、新生体等。在土壤形成过程中，由于物质的迁移和转化，土壤分化成一系列组成、性质和形态各不相同的层次，称为发生层。发生层的顺序及变化情况，反映了土壤的形成过程及土壤性质。

由于人为活动而造成的土壤自然剖面，例如，新修公路、铁路，工程或房屋建设，矿产开采，新修水利，平整土地和取土烧砖瓦，以及河流冲刷、塌方等，均可形成土壤自然剖面。自然剖面的优点是垂直面比较深厚，可观察到各个发生土层和母质层，同时暴露范围比较宽广，可见到土层薄厚不等的各种土体构型的剖面，这就有利于选择典型剖面，比较不同类型土体构型的剖面，对分析研究土壤分类、土壤特性、土壤分布规律都比较有利。自然剖面的缺点是暴露在空气中较久，因受风吹日晒雨淋的影响，其剖面形态特征已发生了变化，不能代表当地土壤的真实情况，因而它只能起参考作用，不宜做主要剖面。但一些最新挖掘的自然剖面，也可选其典型者做主要剖面；如果是形成已久的自然剖面，则在进行观测时，应加整修，以挖除表面的旧土，使其暴露出新鲜裂面。