《华阳国志·巴志》记载，武王伐纣，“巴师勇锐，歌舞以凌殷人”。土家族神话，是土家族文学中很吸引人的一部分。

流传至今的有《洪水淹天》、《太阳和月亮》、《张古老制天李古老制地》，以及有关家畜、家禽、粮食、火种等来源的神话。有的神话被编为摆手歌来唱。 土家族文学以叙事诗、山歌及跳摆手舞时所唱之摆手歌等最为著名。摆手歌有大摆手歌和小摆手歌之分，大摆手歌具有史诗性质;小摆手歌多为苦歌、恋歌,系抒情性作品。具有浓郁的民族特色和独特的山乡风味。长篇叙事诗《锦鸡》是四句头民歌的组合体，用男女对唱方式表现，它以爱情故事为主线，反映出广阔的社会生活面。

土家族民间文学的代表作品有《梯玛神歌》、《将帅拔佩》、《向老官人》、《西朗卡布》、《哭嫁歌》、《薅草锣鼓歌》、《锦鸡》等。其中《哭嫁歌》与《薅草锣鼓歌》与土家族的婚嫁和劳动生活密切结合，具有显著的民族特点和浓厚的生活气息。土家族竹枝山歌质朴清新，别具一格。唐代顾况、刘禹锡、白居易等及其以后的一些诗人所作“竹枝词”，颇受这类竹枝山歌的影响。流传至今的土家族歌谣形式有七言四句、七言五句、八句等多种格式。既灵活自由，又音韵和谐，谐音双关，比喻起兴，富于形象联想。

古代土家族作家文学形式以竹枝词为最多，影响较大的文人有田泰斗、彭勇行、田舜年、彭秋潭、向晓甫等。中华人民共和国成立后，土家族文学有了新的发展。民间歌手田茂忠、诗人汪承栋、小说家孙健忠等的创作，为土家族文学史掀开了新的一页。

彭秋潭　（ 1748-1808 ）　中国清代土家族诗人。湖北长阳人。 乾隆三十六年（1771）中举，自34岁起进入仕途。文学创作中最为突出的业绩，是一生写了68首《竹枝词》。这些《竹枝词》模拟民歌的风格，或歌咏鄂西地区的山川景物，或状写当时土家族民间的社会风俗，或描绘清代中期他所处的环境中各色人等的生活命运，艺术上具有“用语浅近晓畅、格调朴素明快”的特点。

汪承栋　（1930- ）　中国当代的土家族诗人。湖南永顺人。1950年毕业于湖南省立第八师范学校。1951年加入中国人民解放军。两年后转业，到中南民族歌舞团做创作员。其后历任中央民族歌舞团创作员、西藏自治区文联副主席、中国作家协会西藏分会副主席等职务。1953年开始发表文学作品。主要的作品有诗集《雅鲁藏布江》、《边疆颂》、《高原牧歌》、《拉萨河的性格》，散文特写集《昆仑山下的明珠》，长诗《黑痣英雄》、《雪莲花》、《雪山风暴》、《月夜》，诗歌散文集《从五指山到天山》等。

孙健忠　（1938- ）　中国当代的土家族作家。湖南乾城人。1955年毕业于湘西第二民族师范学校，在溆浦县当小学教师。1956年开始发表文学作品，并到县报社做记者工作。1960年起从事专业创作。曾任中国作家协会湖南分会副主席等职务。代表作有短篇小说《留在记忆里的故事》、短篇小说集《娜珠》、中篇小说集《五台山传奇》、儿童文学集《小水獭的遭遇》、中篇小说《甜甜的刺莓》、中短篇小说集《乡愁》、《猖鬼》，长篇小说《醉乡》等。

蔡测海　（1954- ）　中国当代的土家族作家。湖南龙山人。1976年从卫生学校毕业后，做过医生、教师和广播电台的记者。1984年进入中国作家协会鲁迅文学院和北京大学作家班读书。1979年开始发表作品。代表性的作品，有散文《刻在记忆的石碑上》，短篇小说《远处的伐木声》、《麝香》，小说集《母船》、《穿过死亡的黑洞》、《今天的太阳》等。

向警予（1895-1928）中国共产党 妇女运动领袖，无产阶级革命家。原名俊贤。湖南溆浦人。土家族。1919年参加新民学会，发起成立周南女学留法勤工俭学会。1922年加入中国共产党，在中共二次、三次全国代表大会上当选为候补中央委员。任中共中央妇女工作委员会委员长，创办《妇女周报》并任主编。1924年领导上海丝厂女工罢工和南洋烟厂罢工。1925年赴莫斯科东方大学留学。1927年回国后出席中共五大。并负责武汉总工会宣传部和中共汉口市委宣传部的工作。“七一五”政变后，在武汉负责中共湖北省委宣传工作，主编中共秘密刊物《长江》。1928年3月28日因叛徒出卖被捕。同年5月1日在汉口就义。