土皇是道教的地神。中国古代就有地神，即后土，职掌阴阳造化、山河秀丽。道教以后土为仅次于三清的四御神之一，神号为承天效法厚德光大后土皇地祇。南北朝时期，道教的宇宙创世理论有很大发展，对于神仙所居的天界作了区分。道教较大的宫观中，在四御殿里供奉有后土神像或神位，鲜有列三十六土皇神像或神位的。但在大型斋醮仪礼中，多供奉三十六天帝和三十六土皇的神位。唐代以来，随着风水之术的广泛流行，道教信徒在动土、上梁、安宅、镇宅、建桥、铺路时，常要举行礼谢土皇的斋仪，以祈求路桥畅通、家宅平安、降福消灾。

北周宇文邕撰《无上秘要》有“三界品”，将天分为三界（欲界、色界、无色界）二十八天，以及无色界之上的四梵天，合为三十二天。《度人经》也有三十二天之说，以东南西北四方配置，每方八天，合三十二天。北齐严东注称“方有八天，合三十二天也。三天罗其上”。唐代又有“大罗天弥覆三清之上”，合为三十六天。三十六天，各有天帝。按天地感应之说，道教认为，上有三十六天，下有三十六地。上有天帝，下有土皇。因此，土皇是各方土地的主管神灵。《洞玄灵宝河图仰谢三十六土皇斋仪》称“依洞神之法，立墠设位象三十六天，烧香燃灯应三十六地”。

相传，天下有了人类和万物，伏羲又分出了一年与四季，但四季无人管理，盘古盘生兄弟让金、木、水、火、土五兄弟共同管理，谁知他们各人想的一个样，说的不一样，把事情办得一团糟。金大哥找四个弟弟商量分四季，商量了几天也无法分一天，趁土弟弟在外贪玩，木二哥把三个哥弟找来，一人分一季，把四季分掉。土弟弟回来，听说自己没有份、气得又哭又闹，四个哥哥只好从自己分管的一季中各分出十八天，正好每人分管着七十二天。 民间还有一种说法：土皇是天公地母的幼子，他出世时，四个哥哥已分管着春、夏、秋、冬四季，他经常哭闹着要参加分四季。天公地母只好从春季里分出清明节的最后二天，谷雨节分出十八天。从夏季小暑节里分出最后三天，大暑节分出十五天。从秋季里分出寒露的最后三天，霜降节分出十五天。从冬季里分出小寒的最后二天，大寒节分出十五天。共得七十二天，与四个哥哥管的天数一样。封五儿子为土皇，把他管的日子叫土皇天。有的还把单日叫公土皇，双日叫母土皇。把土皇天的雨叫土皇雨。据说因为土皇自幼好哭，每逢他当值时，就要下雨。

土皇也称“承天效法后土皇地祇”是道教尊神“四御”中的第四位 天神，简称“后土”，俗称“后土娘娘”。与主持天界的玉皇大帝相配台，为主宰大地山川的的女性神。

后土信仰源于中国古代对土地的崇拜。《礼记·都特牲》曰：“地载万物，天垂象，取材于地，取法于天，是以尊天而亲地也。故教民美报焉。”古代人们生括有赖于地，故“亲于地”，并加以“美报、献祭”，遂有“后土”崇拜，大约始于春秋时期。关于后土的记载很多，大多集中在《左传》、《礼记》、《山梅经》、《淮南子》中，文意大致称后土为共工氏之子，为中央之神。

关于后土的记载，有的是作为神仙出现的，有的是作为一般人出现的，有的则记官名，均为男性。但是中国古代传统，以天阳地阴，在甲骨文与金文中，“后”字均为女人形状。至于“土”，《释名·释天》曰：“土，吐也，能吐生万物也”。“后土”一词，最早见于儒家几部经典。如《尚书·武成》有“告于皇天后土”，《左传·文公十八年》有“使主后土，以揆百事”，《周礼·春官·大宗伯》有“王大封，则先告后土”等。从这些文句看来，后土是位享有很高权威的统治者。国家有什么大事，得先报告给他，请他管理。

土皇分为九垒，垒各有名。每垒分设四名土皇，共三十六名土皇。

据《洞玄灵宝河图仰谢三十六土皇斋仪》，“第一垒色润地，第一土皇君姓秦讳孝景椿；第二土皇君姓黄讳昌上文；第三土皇君姓青讳玄文基；第四土皇君姓蜚讳忠阵皇。第二垒刚色地，第五土皇君姓戍讳神文光；第六土皇君姓郁讳黄母生；第七土皇君姓玄讳乾德维；第八土皇君姓长讳皇明。第三垒石腊色泽地，第九土皇君姓张讳维神；第十土皇君姓周讳伯上人；第十一土皇君姓朱讳明车子；第十二土皇君姓庚讳文敬士。第四垒润泽地，第十三土皇君姓贾讳云子高；第十四土皇君姓谢讳伯无元；第十五土皇君姓己讳文泰阵；第十六土皇君姓行讳机正方。第五垒金粟泽地，第十七土皇君姓华讳延期明；第十八土皇君姓黄讳龄我容；第十九土皇君姓云讳探无渊；第二十土皇君姓蒋讳通八光。第六垒金刚铁泽地，第二十一土皇君姓李讳上少君；第二十二土皇君姓范讳来力安；第二十三土皇君姓张讳李季元；第二十四土皇君姓王讳驷女容。第七垒水制泽地，第二十五土皇君姓唐讳初生映；第二十六土皇君姓吴讳正法图；第二十七土皇君姓汉讳高文彻；第二十八土皇君姓京讳仲龙首。第八垒大风泽地，第二十九土皇君姓葛讳玄升光；第三十土皇君姓华讳茂云长；第三十一土皇君姓羊讳真洞玄；第三十二土皇君姓周讳尚敬原。第九垒洞元无色刚维地，第三十三土皇君姓极讳无上玄；第三十四土皇君姓升讳灵元浩；第三十五土皇君姓赵讳上伯玄；第三十六土皇君姓农讳勒无伯”。

南宋蒋叔舆编《无上黄箓大斋立成仪》在列举各土皇名号时，在各名号前加有“后土”两字，表明南宋道教视“土皇”为“后土”的下属神灵，其职能是职掌阴阳，化育大地，消释幽暗，抬引神明。

土皇分为九垒，垒各有名。每垒分设四名土皇，共三十六名土皇。据《 洞玄灵宝河图仰谢三十六土皇斋仪》：

“

第一垒色润地

第一土皇君姓秦讳孝景椿；

第二土皇君姓黄讳昌上文；

第三土皇君姓青讳玄文基；

第四土皇君姓蜚讳忠阵皇。

第二垒刚色地

第五土皇君姓戍讳神文光；

第六土皇君姓郁讳黄母生；

第七土皇君姓玄讳乾德维；

第八土皇君姓长讳皇明。

第三垒石腊色泽地

第九土皇君姓张讳维神；

第十土皇君姓周讳伯上人；

第十一土皇君姓朱讳明车子；

第十二土皇君姓庚讳文敬士。

第四垒润泽地

第十三土皇君姓贾讳云子高；

第十四土皇君姓谢讳伯无元；

第十五土皇君姓己讳文泰阵；

第十六土皇君姓行讳机正方。

第五垒金粟泽地

第十七土皇君姓华讳延期明；

第十八土皇君姓黄讳龄我容；

第十九土皇君姓云讳探无渊；

第二十土皇君姓蒋讳通八光。

第六垒金刚铁泽地

第二十一土皇君姓李讳上少君；

第二十二土皇君姓范讳来力安；

第二十三土皇君姓张讳李季元；

第二十四土皇君姓王讳驷女容。

第七垒水制泽地

第二十五土皇君姓唐讳初生映；

第二十六土皇君姓吴讳正法图；

第二十七土皇君姓汉讳高文彻；

第二十八土皇君姓京讳仲龙首。

第八垒大风泽地

第二十九土皇君姓葛讳玄升光；

第三十土皇君姓华讳茂云长；

第三十一土皇君姓羊讳真洞玄；

第三十二土皇君姓周讳尚敬原。

第九垒洞元无色刚维地

第三十三土皇君姓极讳无上玄；

第三十四土皇君姓升讳灵元浩；

第三十五土皇君姓赵讳上伯玄；

第三十六土皇君姓农讳勒无伯”。

南宋蒋叔舆编《无上黄箓大斋立成仪》在列举各土皇名号时，在各名号前加有“后土”两字，表明南宋道教视“土皇”为“后土”的下属神灵，其职能是职掌阴阳，化育大地，消释幽暗，抬引神明。

1《礼记·祭法》：共工氏之霸九州也，其子曰后土。（郑注：此黄精之君，土官之神也，后上亦颇项氏之子，曰黎，兼为主官。）

2《山海经·海内经》：共工生后土，后土生噎鸣，噎鸣生岁十有二。郭噗注：生十二子，皆以岁名名之，放云然。袁柯案：古神话当谓噎鸣生十二岁或噎鸣生一岁之十二月。

3《大荒西经》云：“黎（后立）下地是生噎，处于西极，以行日月星辰之行欢，”即此噎鸣，盖时间之神也。

4《山海经·大荒北经》：大荒之中，有山名曰成都载天。有人珥两黄蛇，把两黄蛇，名曰夸父。后土生信，信生夸父。郝懿行注：后土，共工氏之子勾龙也，见昭十九年《左传》，又见《海内经》。

5袁珂案《国语·鲁语》云：“共工氏之霸九有也，其子回后土，能平九土。”即此经“共工生后土”之历史。

6《楚辞·招魂》君元下此幽都些。王逸注：“幽都，地下后上所治也。地下幽冥，故称幽都。”

7《淮南子·天文》：中央上也，其帝黄帝，其佐后土。这些记载的后立的出现，有的直接以神的姿态出现有的作为一般人出现，有的是以官名出现，且均是男性。中国古代传统，以天阳地用；在甲骨文与金文中，“后”字均为女人形状。“土”字，

8《释名·释天》：“土，吐也，能吐生万物也。”如此原义当为“生万物的大地母亲”。隋代以后，后土神以女性姿态出现在世，变化为女神、后上调中亦塑女神形象，民间俗称后土娘娘。把后土作为“女神记载的史料有：9《把记》：南郊把天，则北郊祭地颖。把天就阳位，呗祭地就阻位矣。

10 《后汉书·世祖本纪》载：光武中元元年改薄大后为高皇后，配食地祇。

11《通典》载。曹魏明帝景初元年，沼把方丘所祭，日皇皇后地以舜妃伊氏配。北郊所祭，日皇地之把，以武宣后配。

12《晋书·礼志》载：东晋成帝成和八年，把北郊以宣穆张皇配。

13《隋书·礼仪志》载：隋高祖文帝定把典，祭皇地抵以太祖配。自秦汉以来，历代帝王皆祀后土。

14《宋史·礼志七》：“徽宗政和六年九月朔，地祇未有称谓，谨上徽号曰承天效法厚德光大后上皇地祇。”与主宰天界的玉皇大帝相配，并规定享用同玉帝一样的礼仪规格。

15宋张君房《云第七签》天地部谓：“三十六上皇，上应三十六天，中应三十六国。如是土皇皆位齐玉皇之号。”后土的职能是掌阴阳生育、万物之美与大地山河之秀。