音乐是一种纯粹独立的艺术，关于音乐的特殊地位从来没有人象叔本华（Schopenhauer）说得那样有力：“音乐是跟有形世界完全独立的，完全无视有形世界的，即使没有世界也能够在某一形式上存在的；这是别种艺术所不及的地方”。
音乐虽历史悠久，但可溯而知者，音乐歌曲最早是从一所教堂里传出来，之后不断的发展，如今音乐已遍满人迹所到之处，音乐也发生不少变化，在人们的认识中就被分为东方音乐；西方音乐；通俗；现代；古典；流行等类别。在整部
欧洲音乐史中，基督教（天主教、东正教、
基督新教）的
教堂音乐一直处于主轴地位，圣乐主要是指天主教和东正教弥撒（弥撒在基督新教的部分教派里称为崇拜，许多的基督新教教派没有崇拜，没有礼仪。）中的礼仪音乐以及教会在祈祷时的神圣音乐。它既传达上帝给人们的启示，又表现信徒对上帝的崇敬、赞美、信靠和祈求。
宗教音乐是
欧洲艺术音乐的源头。在18世纪以前，
欧洲音乐主要以教会音乐为主，而教会音乐则以圣咏为主。圣咏是指单声调，没有固定节拍的基督教歌曲，分东方圣咏和西方圣咏，前者例如亚美尼亚圣咏，拜占庭圣咏等，后者例如安布罗西圣咏，
格里高利圣咏等。
音乐史上的
巴洛克与古典前中期时代，算是圣乐的高峰。18世纪启蒙时期之后，受到人文主义思潮影响，音乐开始向世俗化发展，且有意识地向世俗化发展以致进入蓬勃发展的时期，但教会音乐仍居中心地位。
音乐与教堂难脱干系，圣乐更与
基督教会（天主教、东正教、
基督新教）难舍难弃，基督教会里唱的诗叫圣诗或圣咏，基督教弥撒中有诗班献唱，所献之诗也被称为圣诗，因此在基督教领域中用于弥撒及歌咏的音乐被称为圣乐。“圣乐”一词不是近代人的发明，不仅古已有之，而且没有圣乐就没有
古典音乐，有学者指出“古典音乐的起源是圣乐，圣乐就是教会音乐，教会音乐是所有音乐的起源。
音乐史上很多伟大的音乐家及音乐大师，比如：贝多芬；巴哈；亨德尔；莫扎特，等都是教会培养，他们最开始的创作都是圣乐。我国的著名的合唱指挥家、教育家、合唱学泰斗级人物、中国基督教声乐委员会顾问马革顺(Mageshun)教授，从小在教会唱诗班唱歌，圣乐就是
古典音乐的起源。
古典音乐又渐渐产生
罗曼蒂克音乐和现代音乐。如果我们研究现代音乐，而不研究圣乐，就好像孩子被生出来却不知道生你的母亲是谁。那圣乐就是音乐的“母亲”。
圣乐名曲 圣乐并不仅仅在教堂中被传唱，他乃是世界的，有许多经久不衰的
世界名曲，亨德尔的「
弥赛亚」，海顿「创世记」，巴赫的《马太受难曲》，我国著名合唱指挥家马革顺的《受膏者》等等都属这范畴。