地图学史是研究地图和地图学的产生、历史发展及其历史作用的地图学分支学科。主要根据保存下来的地图作品、考古资料与文献记载，对地图科学内容、编制技术与表现形式的发展过程，以及地图学理论方法的形成与发展进行系统深入研究，总结历史规律，促进现代地图学发展。

据苏联学者考证，早在1万年前即出现用线画与符号表示事物的原始地图。现今保存最古老的地图是公元前27世纪苏美尔人绘制的地图和公元前25世纪巴比伦陶片地图。中国已发现的最早地图是春秋战国时期中山王墓的“兆域图”。《管子·地图篇》最早论述了地图对军事决策指挥的重要性。马王堆汉墓出土的3幅地图说明距今2100年前中国地图绘制已达到相当高水平。古希腊著名天文、地理与地图学家托勒密的《地理学指南》是最早的地图学著作，他还创造了地图投影方法并用普通圆锥投影绘制了世界地图。中国著名地图学家裴秀所创立的“制图六体”是关于地图编制原理的精辟论述。唐代贾耽、元代朱思本、明代罗洪先等历代地图学家都对中国地图学的发展作出贡献。现今保存的1136年石刻《禹迹图》与《华夷图》也是重要的古代地图代表作。世界著名地图学家墨卡托所创作的墨卡托投影至今仍为航海图、航空图与宇航图所采用。

17世纪以后由于工业革命与资本主义发展，以及罗盘仪与望远镜结合的测绘技术发展，欧洲各国普遍开展大比例尺地形测图，加上探险、考察的大力加强，促进了专题制图的发展。20世纪30年代航空摄影的出现又使地形测绘提高到一个新的水平，并加速了各种专题制图的发展。同时地图投影、地图概括、专题制图、综合制图的理论也逐步形成。70年代遥感、计算机与自动化技术的引进，遥感制图与机助制图技术迅速发展，不到20年时间已从实验探索进入广泛应用。新技术的引进与其他学科的渗透，导致地图信息论、地图传输论、地图模型论、地图感受论与地图符号学等新理论的提出，不断充实和发展着地图学的理论体系。地图学的发展经历了中世纪前的产生与兴起、17～19世纪的全面奠定基础和20世纪以后的不断飞跃等几个大的历史阶段。地图学的产生与发展反映不同历史阶段的社会需求，并发挥着不同的历史作用。同时地图的内容也反映各阶段人类对周围环境认识的广度与深度。