地磁台分为永久地磁台和临时地磁台两类。前者可为
地磁场及其相关现象的研究提供长期的、连续的、可靠的地磁资料，后者是为研究某些特殊课题而专门设置的。
用途:观测、研究地磁场及其随时间变化的机构。地磁台应设在远离城市和没有人为电磁干扰的地方，仪器室要用非磁性或弱
磁性材料建造，并保证一定的温度、湿度条件。
地磁台有地磁记录仪和
磁力仪等设备，有的还有磁暴记录仪。用地磁记录仪连续记录磁偏角、水平强度和垂直强度随时间的相对变化，也可以用质子旋进分量磁力仪和光泵磁力仪连续记录地磁场总强度、水平强度和垂直强度的绝对值随时间的变化。记录
地磁要素随时间变化的感光记录图称为磁照图。在磁照图上有地磁要素（如磁偏角D、水平强度H和垂直强度Z）的变化曲线,有相应的地磁要素的基线，还有表示温度变化的温度线和表示时间的时号线（见图中国北京地磁台的磁照图）。用磁力仪进行绝对值观测是为了确定磁照图上的基线值，从而确定任何时刻的各地磁要素的数值。为了校正各个国家地磁台的仪器差，地磁台的磁力仪还要定期地同国际标准磁力仪进行比测。磁暴记录仪与记录水平强度的地磁记录仪相同，只是灵敏度较低，为的是使它能记录到磁暴的全过程。
为了保证提供准确、完整、连续的地磁要素变化资料,地磁台要保证各种仪器处于正常的工作状态,定时进行观测，此外还要对取得的记录进行初步处理。地磁台的资料处理包括计算各个地磁要素的每小时、每日、每月、每季和每年的平均值，并将整理的数据编辑出版。
世界上有近 200个永久地磁台。世界上第一个地磁台是1794年建在苏门答腊岛的马尔伯勒堡台，最初是用人工目测，仅有相对记录。1857年，英国格林威治皇家
观象台的艾里(G.B.Airy)首先研究成功采用照相方法记录地磁场的变化，并迅速得到推广。随着自动化和数字化技术的发展，地磁台也装备起一套自动化的数据收集、存储和处理的系统。