地衣是蓝细菌或藻类与真菌共生的复合体。由于菌、藻长期紧密地结合在一起，无论在形态上、结构上、生理上和遗传上都形成了一个单独的固定的有机体，所以把地衣单列为地衣植物门。本门植物约有500属26000种。

构成地衣的藻类，通常是蓝藻中的念珠藻属和单细胞的绿藻，如共球藻属、橘色藻属；真菌则属于子囊菌和担子菌。一般某种地衣中的真菌和藻类的具体种类是固定的。在这类共生复合体中，藻类含有光合色素。能进行光合作用，为真菌提供营养；真菌可以从外界吸收水分和无机盐，提供给共生的藻类，并将藻体包被在其中，以避免强光直射导致藻类细胞干燥死亡。二者互相依存,不能分离。真菌与藻类的共生不是对等的，受益多的是真菌，并在这种不对等的状态下达到平衡。在自然情况下，这些共生的藻类或真菌都不能独立生活。地衣虽然是真菌和藻类的共生复合体，但地衣的形态特征完全由共生菌决定。

地衣植物根据形态可分为壳状地衣,叶状地衣和枝状地衣三种类型。

壳状地衣

植物体扁平成壳状，以菌丝牢固地紧贴在基质上，.有的甚至伸入基质中，因此很难剥离。壳状地衣约占全部地衣的80%。如生于岩石上的茶渍属和生于树皮上的文字衣属等。

叶状地衣

植物体 呈薄片状的扁平体，形似叶片，以假根或脐较疏松地固着在基质上，易与基质剥离。如生于草地E的地卷属、石耳属和生在岩石或树皮上的梅衣属等。

枝状地衣

植物体直立，仅基部附着于基质上，通常分枝，形状类似高等植物的植株。如直立的石蕊属，垂分枝于树枝上的松萝属。

根据藻细胞在真菌组织中的分布状态，地衣原植体可分为两类：同层地衣和异层地衣。

同层地衣原植体中藻细胞和菌丝混合成为一体，无藻胞层和髓层之分。如猫耳衣属。

异层地衣原植体横切面通常可区分为3层：藻胞层、髓层和皮层。皮层可分为上皮层和下皮层，都由致密交织的菌丝构成。髓层介于上、下皮层之间，由一些疏松的菌丝和藻细胞构成，藻细胞聚集在上皮层下方，称为藻胞层。在下皮层上常产生一些假根状突起，使地衣固着在基质上。如蜈蚣衣属，梅衣属。

多数地衣是喜光植物，要求生境的空气新鲜。不耐大气污染，因此,大城市及工业园区很少有地衣生长。但地衣的耐寒和耐旱性很强。干燥时可以休眠，雨后复生。能在岩石.沙漠或树皮上生长。例如在高山带、冻土带和南北极等其他植物不能生存的地方。

地衣植物通常进行营养繁殖。由叶状体断裂成若干裂片，每个裂片发育成1个新的叶状体，或者在叶状体上产生粉芽、珊瑚芽等营养繁殖体进行营养繁殖。有性生殖仅由其生的真菌进行。因地衣中共生真菌以子囊菌为多，故通过有性过程产生子囊孢子的类型最为多见。子囊孢子成熟后自子囊中释放出来，在适宜的条件下萌发成菌丝体，如遇到适合的共生兰类细胞相互结合，即可发育成新的地衣植物体。地衣中的藻类细胞则主要以细胞分裂方式进行繁殖。

地衣对大气污染十分敏感，可作为大气污染的指示植物。根据各类地衣对二氧化硫(SO2 )的敏感性，有人提出无任何地衣存在的区域为SO2严重污染区，只有壳状地衣生长的区域为SO2轻度污染区.，有枝状地衣正常生长的区域为无SO2污染的清洁区。

生长在北极苔原地带的地衣群落.是驯鹿的主要食料。

附生在茶树、柑橘树上的地衣，因菌丝钻入寄主皮层内吸取营养，可造成对寄主的危害。云杉、冷杉的树冠上常挂满松萝，严重时可导致树木死亡。

地衣具有广泛的用途。地衣所分泌的地衣酸达百余种，其中不少具有较强的抗菌能力。在本草纲目中已有记载的松萝、石蕊等种类可用于提取抗生素。近年来还发现多种地衣多糖、异地衣多糖有抗癌作用。

有的地衣可以食用，如我国和日本特产的石耳。味道鲜美,被视为山珍之一。

地衣可用作工业原料。如染料衣科地衣可用于提取染料，由染料衣及石蕊等提取的石蕊色素可用于制造酸碱度定性试剂。

2023年5月，中国科学院昆明植物研究所地衣多样性与进化研究专题组发现饼干衣属中国特有种“消失”110年后重现青藏高原，并为这些百年物种澄清基础信息。

研究结果发现：饼干衣属非单系类群；四川饼干衣(Rinodina setschwana)实际是隶属于粉衣科(Caliciaceae)黑瘤衣属(Buellia)，因此将其异名为四川黑瘤衣(Buellia setschwana)；在本地区发现1个新种，命名为横断山饼干衣(Rinodina hengduanensis Q. Y. Zhong and Xin Y. Wang)。

此研究不仅澄清了百年物种的基础信息，为后续地衣物种演化等相关研究提供了基础数据，也为饼干衣属下物种的分类界定及物种多样性研究和保护工作奠定了良好的分类基础。

相关研究成果以“Rediscovery of Five Rinodina Species Originally Described from Southwest China and One New Species”为题，在最新一期的Diversity期刊发表。