城际轨道交通是指以城际运输为主的轨道交通客运系统。城际轨道交通包括各种类型的城际铁路（轨道）线路及运营的城际列车，在干线铁路中增开的城际捷运列车也属于城际轨道交通的范畴。城际轨道交通不是单指城际铁路，而是指一个完整的城际轨道运输系统。

铁路自1825年在英国问世以来，至今日逐步发展为以长大干线铁路、区域轨道交通和城市轨道交通为主要形式的三大铁路交通运输体系。城际轨道交通属于区域轨道交通，是城市群内各城市间的客运轨道交通系统。

城际轨道交通属于轨道交通的一个新兴类别，介于铁路和城市轨道交通之间，主要用于解决城市与城市之间交通问题。城际轨道交通的发展将为城市居民在两个相邻城市之间生活和工作的提供一种新型模式，对于优化城市格局，缓解城镇密集地区的交通问题具有重要意义。中国已经建成北京至天津、南京至上海、广州至珠海等城际轨道交通。珠江三角洲、长江三角洲、京津地区等城市群都规划了城际轨道交通，城际轨道交通的发展将成为改变中国区域发展格局的重要方式。

由于城际轨道交通尚无严格的定义，其发展形式和铁路类型可以从现实中已经运营或正在建设的各种城际轨道交通的实际情况来划分。

由中国铁路总公司、国家铁路局等中央主管部门以及地方政府共同投资兴建并采用国铁制式经营管理的城际铁路，如京津城际铁路、沪宁城际铁路、青荣城际铁路、昌九城际铁路、郑开城际铁路等。这类城际铁路在基础设施设计速度方面存在多种级别：350km/h、300km/h、250km/h、200km/h、140km/h等。

高速铁路：如广深高铁等，其建设和运营标准都能符合高速铁路的定义，又能契合城际轨道交通的特点。

快速铁路：如莞惠城轨等，其建设和运营标准都能符合快速铁路的定义，又能契合城际轨道交通的特点。

普速铁路：如穗莞深城际铁路等，其建设标准只能满足普速铁路的规定，但也契合城际轨道交通的特点。

部分跨市的城市轨道交通线路同样契合城际轨道交通的特征，因为这些线路既是城际交通又是轨道交通。

地下铁道：跨市地铁，如广佛地铁，其是铺设于于广州和佛山两座城市之间的地铁系统。

磁悬浮铁路：如沪杭磁悬浮工程，其是铺设于上海、嘉兴和杭州三座城市间的轨道系统（项目暂停）。

随着中国经济的快速发展、城镇化进程的不断加快，中国的交通需求也处于一种高速膨胀的时期，尤其是各大城市群之间的通勤客流更是处于一种井喷的状态。为了适应城市群、区域经济的快速发展，满足区域内人们出行的需要，中国亟需一种运量大、污染少、速度快的交通方式。 2005年3月16日，中国国务院审议并原则通过《环渤海京津冀地区、长江三角洲地区、珠江三角洲地区城际轨道交通网规划》。此后，中国国家发改委先后批准了《珠江三角洲地区城际轨道交通网规划(2009年修订)》、《中原城市群城际轨道交通网规划(2009-2020)》、《武汉城市圈城际轨道交通网规划(2009-2020年)》、《长株潭城市群城际轨道交通网规划（2009-2020年）》、《环渤海地区山东半岛城市群城际轨道交通网规划（2011-2020年）》，为中国城市群城际轨道交通的发展绘制了蓝图。