原为藏传佛教中主持授戒者之称号，相当于汉传佛教寺院中的方丈。其后举凡深通经典之喇嘛，而为寺院或扎仓（藏僧学习经典之学校）之主持者，皆称堪布。担任堪布的僧人大都是获得拉然巴格西学位的高僧。

又为西藏地方政府僧官基巧堪布布达拉宫班禅堪布会议厅

据清会典事例载，西陵永福寺设达喇嘛一人、德木齐格斯贵各一人、教习三人、班第二十人。又由驻京喇嘛派往伊犁之掌教堪布一人，派往四川懋功之广法寺堪布一人，其热河堪布达喇嘛二人、达喇嘛四人、副达喇嘛十一人、闲散喇嘛八人，盛京达喇嘛八人，锡哷图库伦札萨克达喇嘛一人，札萨克达喇嘛四人，西安广仁寺达喇嘛一人，五台山札萨克喇嘛一人、达喇嘛一人，归化城札萨克达喇嘛一人，副札萨克达喇嘛一人、札萨克喇嘛六人，多伦诺尔札萨克达喇嘛一人、达喇嘛二人、副达喇嘛二人；额缺升转，皆照驻京喇嘛之例。驻京呼图克图曾加国师禅师封号者，有左翼头班章嘉呼图克图、二班敏珠尔呼图克图、右翼头班噶勒丹锡哷图呼图克图、二班济隆呼图克图等，皆列于雍和宫总堪布避暑山庄普宁寺总堪布之上。

堪布最早是一种资格，藏传出家众在通过九至十五年的学习之后，就可以取得这个称号。在其下还有De Nod Dzin Pa及Shor Phon两个较低层级的尊称。

在格鲁派传统中，堪布兼负了寺院的管理职责，类似于汉传佛教中的住持。通常堪布都需要同时具备格西的资格。