在
原始社会早期，
墓穴形式很简单，只在地下挖一土坑，墓坑一般较小,只能容纳尸体，无棺椁，尸体也无特殊东西包裹。到新石器时代晚期，在
大汶口文化后期，少数墓坑面积很大，坑内沿四壁用天然木材垒筑，上部用天然木材铺盖。随着社会历史的发展，墓室结构也发生了很大变化。主要有以下三种类型：第一种木椁地宫：进入
阶级社会后，墓葬制度中存在着严格的阶级和等级的差别，统治阶级陵墓有着十分宏大的规模。椁是盛放棺木的“宫室”，即棺外的套棺，将砍伐整齐的大木枋子或厚板用榫卯构成一个扁平的大套箱，下有底盘，上有大盖，在椁内分成数格，正中放棺，两旁和上下围绕着几个方格，称之为厢，分别安放随葬品。第二种砖石地宫：从汉代开始，普遍采用砖石筑墓室，木椁墓室逐渐被取代。这种变化主要是从西汉中期才开始的，然后普及到各地。西汉中期，中原一代流行空心砖墓；西汉晚期开始出现石室墓，墓室中雕刻着画像，故称“画像石墓”。墓室的结构和布局，也是仿照现实生活中的住宅。从汉到隋、唐、宋、元、明、清各代，砖石砌筑的墓室和地宫一直在不断发展。第三种土洞地宫：在北方黄土富集地区，利用土层厚，粘性强，质地均一和降水少的特点，开凿成土洞地宫，壁面有精美雕刻和壁画。如
西安乾陵的陪葬墓，永泰公主、章怀太子和懿德太子墓，唐僖宗靖陵地宫。
前者可以藉由墓葬的建筑形制讨论社会对死后世界的观念，而后者则是说明墓葬可以反映出
社会阶级为基础的丧葬礼仪。
曾子曾说过“慎终追远，民德归厚矣”，这句话不但是他个人的期望，也可以反映丧葬之礼在当时社会中占有的重要地位。
到了战国，虽然也有一些薄葬的言论出现，但这些主张却恰好说明厚葬是整个社会的大势所趋。这并非说所有考古发掘得到的墓葬均为厚葬。而是说，一般人即使实际没有能力实行厚葬，仍然会有一种要求厚葬的企望，这正说明
战国以来，普通墓葬会高级身分所使用的
陶礼器陪葬品的重要原因。
在整个
汉帝国或汉文化圈之内，墓葬形制大约可分为主流与旁支两类。主流墓葬形制，是继承
先秦以来的竖穴木椁墓、
土洞墓、以及由此二者发展出来的横穴砖室墓，是
汉代墓葬普遍形制。
支流方面，则如
四川的
崖墓、
山东的
石板墓、
东北地区的
贝墓等，属于具有地方特色的墓葬形制，因此其特殊性高，较不普及。因此，为了帮助读者对汉代墓葬基本结构有所认识，以下我们将挑取主流墓葬形制中的竖穴木椁墓及砖室墓作详细介绍。
汉代竖穴木椁墓的基本结构与
先秦木椁墓相同，即由地面垂直向下开掘一长方形土圹，作为放置棺椁的墓室。
棺木之形状，仍以长方箱形为主，亦有头部较宽之例，至于现代普遍使用的弧形棺盖则极为少见。棺板之结合以
榫卯或
棺钉为之。
椁室之外，填土亦有各种类型，大抵为防潮而设者有
白膏泥及木炭，少数墓底有排水设施。而在挖掘墓室时为方便，其墓坑口通常呈斗形。另外在
楚文化影响区内，墓道为相当普遍的墓葬设置之一，可能是为施工方便而设，与墓主身分之高低并无绝对之关系。
典型砖室墓的建造，基本上乃先由地面向下掘一竖坑，在竖坑底部横开一穴，再在此横穴中以块砌成墓室，置棺其中。有些砖室墓筑有斜坡墓道，也有的砖室即筑于竖穴之底部，不再开横穴由于使用砖块砌法的不同，砖室墓的墓可以发展成相当复杂的形式。
土洞墓的洞穴形制其实与砖室墓的横穴概念相似，即由地面向下开掘一竖穴墓道，到底部之后，再向旁边横挖一洞穴，最初做为放置随葬品之用的龛室，后来逐渐扩大，成为放置棺木之墓室。不过战国时期的洞穴为宽浅洞，到后来才转变为深长洞。
另外，在战国晚期河南地区还出现一种竖穴空心砖椁墓。这种墓穴的构造基本与竖穴木椁墓相同，唯木椁的部分转由大型长方空心砖砌成的椁室所代替，砖椁内仍置木棺。由此类墓的规模和随葬品看来，墓主的身分不可能太高，可能为低级官吏或士人。
汉代为我国古代墓葬方式发生大转变的时代。以来为墓葬主流的竖穴木椁土坑墓，在汉代转变为
砖室墓。若我们相信一个汉人处理死者的方式基本上乃是根据一套固定的习俗，而这习俗也反映出社会中所普遍流行的价值观与宗教观，因此这习俗的变动也代表人们在某些信仰的想法上，以及其他社会、经济方面的情况有了改变。
对于砖室墓的出现，我们可以从由砖块筑成之椁室要比木椁耐久这点讨论，使用砖筑墓是否来自于一种想要使墓室永远不朽的希望？但此种希望又为何起始于中较低阶层呢？有人主张这是由于当地缺乏木材，因而经济力量较差的人就用的砖来代替。
不论事实是否如此，至少我们从墓葬结构的转变推测，汉代的砖室墓很可能就是将竖穴砖椁墓的砖椁移置到洞室墓的。就如郑州出土的一批战国初年至初年墓葬中，依年代早晚顺序排列，最早为竖穴土坑，次为竖穴空心砖椁墓其次为
土洞墓，再而为土洞空心砖椁墓，也就是横穴砖室墓，最后有狭长土洞，证明墓葬形制的发展是有其传承及脉络可循的