约定俗成的。它本身带有一种
比喻的
性质，多用于文艺创作等方面，是指一个
作家在第一阶段 的代表性作品。有人误认为处女作指的是年轻女子或未婚女子写的作品，也有人把自己写过的第一篇文章称作处女作，这样的理解是不正确的。
指的是一个人初次公开发表的作品。这里所说的人，是指（包括男性与女性）所有的人；这里所说的作品，必须是公开发表的第一篇作品，未发表的习作不能叫做处女作。比如，作家
丁玲学生时代写过的几首小诗，不能称为处女作。而她的处女作则是后来发表在《小说月报》上的短篇小说《梦珂》。
一个人的处女作，并不一定是他的成名作或代表作。就大多数人的大多数情形来说，处女作往往在各方面上是不太成熟的。像法国大作家
巴尔扎克一举成名欧也妮·葛朗台》、《
高老头》等作品。而
丁玲的成名作和早期代表作也当推《
莎菲女士日记》。当然，一个作家集自己的处女作、成名作、代表作于一部作品的情况，也还是有的，
高玉宝同志的《高玉宝》就是如此。