外切体复合物能够降解各种不同的RNA，表现为
核糖核酸外切酶活性。外切体复合物只存在于
真核细胞和
古菌中；而细菌中则对应有组成和结构更为简单的“降解体”复合物来发挥类似的功能。外切体的核心是一个由六个亚基组成的环状结构，外围的亚基都结合在这一环状结构上。在真核细胞中，这一核心存在于细胞质和细胞核等细胞区室中；在不同的区室中，与之结合的蛋白质也不尽相同，从而可以调控外切体的活性以特异性地降解特定区室的RNA底物。外切体的底物包括
信使RNA、
核糖体RNA以及多种
非编码RNA。外切体具有核糖核酸外切酶功能，也就意味着它可以从RNA的一端开始降解作用，而不是从特定位点开始剪切RNA。