此类酶有两种机理，分别是以水（水解活性）或以
无机磷酸盐（磷酸解活性）去破坏RNA上的核苷酸-核苷酸键。水解核糖核酸外切酶分类在EC3.1中，因以水去降解RNA，因此生成
单磷酸腺苷；而以无机磷酸盐降解的则因有外在磷酸盐加在生成分子上，因此形成
二磷酸腺苷。
核糖核酸外切酶存在于所有生命的界别，包括细菌、古菌及所有真核生物。能对不同类别的RNA种类作用，包括
信使RNA、tRNA、
核糖体RNA及微RNA。核糖核酸外切酶可简单如单个蛋白质分子的（如），亦可以复杂至包含多个蛋白质分子的
外切体复合物（当中包括核糖核酸外切酶的四个家族）。