外国博物馆具有悠久的历史。近代博物馆是在英国工业革命和法国资产阶级革命后发展起来的。

一般认为，1683年英国出现了世界上第1个具有现代特征(向公众开放)的博物馆——阿什莫尔艺术和考古博物馆。随着社会经济、文化、教育和旅游事业的发展，博物馆的发展速度也相应地加快。逐渐成为衡量一个国家兴旺发达、文化教育水准的重要标志之一。

博物馆的数量和分布 　20世纪30年代，全世界约有7000座博物馆,70年代中期约有 2万多座,到80年代大约有 8.5万座。按80年代全世界人口约45亿计算，平均约13万人享有一个博物馆。然而，从世界各大洲和各国人口共享博物馆的比例数字来看，反映出博物馆在世界范围内分布的极大不平衡性和不合理性 (见表1和表2),

这与各地区各个国家的经济发展、文化教育的程度密切相关。全世界约80%的博物馆分布在经济发达、博物馆历史悠久的欧洲和北美洲。同样，国民生产总值高、文化教育普及以及博物馆历史比较悠久的国家，拥有数量众多的博物馆，平均约 1～10万人享有 1个博物馆。这些国家主要在欧洲、北美洲和大洋洲。少数国家的国民生产总值很高，但文化教育不十分普及，平均约数十万人才共享 1个博物馆。大多数发展中国家的博物馆数量少，平均近百万人或更多才共享 1个博物馆。

博物馆的分类 　世界博物馆的种类丰富。包括历史、艺术、人类和自然科学技术等各类博物馆、遗迹或遗址博物馆、科学中心、文化中心、生态博物馆、动物园、植物园、水族馆以及自然保护区等。历史类博物馆的分布相当普遍，其中较为著名的有埃及博物馆、国立美国历史博物馆和日本国立历史民俗博物馆。埃及博物馆不仅重现了埃及 5千年的悠久历史和文明，而且展出了许多极为珍贵的文物。其中，从埃及古王国第18王朝法老图坦卡蒙陵墓中发现的黄金面具、黄金棺材和黄金宝座等文物尤为珍贵。该馆还收藏许多木乃伊，有的距今3500多年之久，保存最好的是第19王朝法老拉美西斯二世的遗体。国立美国历史博物馆反映美国短暂的历史及从许多国家移植而来的多种文化。展品有第 1幅星条旗、著名发明家的心血结晶──E.惠特尼的轧棉机、S.F.B.莫尔斯的电报机和J.亨利的磁铁等；还有与日常生活关系密切的住房、室内装饰及各种日常用具等。日本的国立历史民俗博物馆是一座20世纪80年代建成的大型现代化博物馆，陈列按时代顺序展现日本民族的历史和文化发展过程,除了大量考古物和艺术品外,还附有丰富的年表、图表、地图、绘画、模型及有关文献等辅助资料。此外，世界各国拥有许多历史名人纪念馆。例如，美国的华盛顿博物馆，馆址是G.华盛顿的宅第，馆内陈列许多令人缅怀当时生活的艺术品、编织品、古文书等，尤其以华盛顿个人的手稿及藏书最引人注目。在联邦德国波恩的L.van 贝多芬旧居建立了贝多芬纪念馆，馆中除展出他亲笔所谱写的《田园交响曲》及钢琴奏鸣曲《月光》等乐谱外，还有与他有关的乐器。

艺术博物馆是博物馆中的一颗光彩夺目的明珠。举世闻名的艺术博物馆有：苏联的国立艾尔米塔什博物馆、法国的卢浮宫博物馆和美国的纽约大都会艺术博物馆等。艾尔米塔什博物馆分为西欧艺术、原始文化史、古代世界、东方诸民族文化、俄罗斯文化和古钱币等 6个部门，藏品超过 240万件。在绘画方面，所收藏的伦勃朗作品堪称世界第一。还有达·芬奇、拉斐尔、米开朗基罗等名家作品。卢浮宫博物馆利用豪华庄严的宫殿展出了古代的希腊、罗马、东方和埃及各种绘画艺术品，中世纪、文艺复兴及近代的许多绘画、雕刻和工艺品等，藏品近30万件。大都会博物馆搜罗了自史前时代至近代长达 5千年的世界艺术品，包括古埃及、欧洲中世纪艺术、近代绘画及美国现代艺术作品等。

人类诞生的历史已有数百万年之久。展现人类本身历史的博物馆中有世界驰名的墨西哥的国立人类学博物馆，馆内藏有马雅、阿兹台克等古代文明杰作，有关印第安各族的生活现况和工艺品的陈列也十分出色。苏联的人类学和民族学博物馆，收藏有关美洲、非洲、大洋洲、美国印第安、印尼、印度、中国和日本等人类学和民族学资料。总数高达40万件以上。其中有阿留申群岛的羽毛衣服、表现刚果祖先灵魂的面具、夏威夷以亚麻布和羽毛制成的衣服、伊斯特岛的鸟首人像雕刻、西伯利亚巫医资料等。加拿大的国立人类博物馆和秘鲁的国立人类考古学博物馆也十分有名。

自然历史博物馆中闻名遐迩的有英国自然历史博物馆、法国的巴黎国立自然历史博物馆和美国自然历史博物馆等。英国自然历史博物馆包括动物、昆虫、古生物、矿物和植物等部门，陈列世界各地搜集而来的标本，其中以完整的恐龙骨骼和始祖鸟化石等为稀世珍品。此外，还有许多栩栩如生的生态景箱。法国的巴黎国立自然历史博物馆分比较解剖学、古生物学、植物学、矿物学和地质学等部门，并设动物园、温室植物园、高山植物园及爬虫类饲养园等，藏品极为丰富，其中以路易十四所搜集的14件宝石和2500块陨石最吸引观众。美国自然历史博物馆，是世界上规模最大的自然历史博物馆，藏品来自世界各地，超过5500万件，尤以北美洲的最为出色。展品中有迄今世界记录中最大的非洲巨象，重 8吨，肩高 4米多；还有长达27.6米的世界最大的白长须鲸；全长为24米的梁龙化石。还有色泽极为清纯的“葡萄牙钻石”、“亚洲之星”蓝宝石等稀世珍品。上述 3个自然历史博物馆齐名于世。

18世纪末至19世纪初在英国、法国等国出现了第 1批科技馆，至1945年全世界约有 300座，50年代后科技馆数量与日俱增，到80年代中期约有 900余座，约占世界博物馆总数的 2.6%。世界著名的科技馆有：英国的伦敦科学博物馆、美国的芝加哥工业科学博物馆、旧金山的探索馆及日本的科学技术馆等。

社会的发展，促进了新型博物馆的诞生。如人种学博物馆、古生活博物馆、现代生活博物馆、露天雕塑博物馆、生态博物馆以及科学中心和文化中心等等。露天雕塑博物馆展览当代艺术品，著名的有耶路撒冷的比利玫瑰艺术园、日本的箱根露天博物馆。一些博物馆把展示、活动和参与有机地融为一体，于是出现了“科学中心”和“文化中心”的机构。如加拿大的安大略科学中心。法国乔治·蓬皮杜国家艺术文化中心以及象迪斯尼乐园这种文化艺术中心。安大略科学中心不是一所仅供参观的展示性博物馆，而是可以实际用手触摸或操作实验的博物馆,即观众可以“实际参与”的独特博物馆。该中心分物理学、化学、地理科学、生物学、通讯、运输、天文学、宇宙学等，展品约 550件。

世界上第 1座露天博物馆是1891年开放的瑞典斯坎森露天博物馆。馆内的农舍、教堂、钟楼、风车、街坊、动物园及游乐场，全部按旧日风貌重新保存下来。该馆也经常请一些农家人作养蜂和制牛油的现场表演等，展现传统的北欧民间生活方式。现在这类博物馆发展很快，特别受到旅游者的喜爱。但是现代的观众对在露天博物馆中仅看到过去社会的缩影，仍感到不满足，因此，法国于1971年首先创建了一种崭新的博物馆──生态博物馆。这种博物馆是人类及其周围环境的综合表现，是文化传统、自然传统和经济生活的融合体，中心内容是生态学和人种学。特别是将人类本身自然地置于自然环境之中，这不仅使外界观众，而且调动当地居住者了解本地区的过去、现在和未来。生态博物馆可以是一个矿区或工业区、一条河谷、一个村镇。第 1个生态博物馆是法国的克勒索蒙煤矿生态博物馆。

除了适合广大观众的博物馆外，还有一些专为特殊观众而建立的博物馆。美国的布鲁克林儿童博物馆是世界第 1座专为儿童而建的博物馆。它提供了学校缺少的供学生观赏的实物，以及供学生实验、实习的条件，弥补了学校教育中自然科学和民族考古学方面的不足，充分发挥了辅助教育的功能。奥地利有盲人组织博物馆。此外,还有许多十分有趣的博物馆，如声音博物馆 (法国)、字母博物馆(以色列)、立体地图博物馆(法国)、书道博物馆(日本)、海报博物馆(法国)、纸博物馆(日本)、姆拉诺玻璃博物馆(意大利)、香烟博物馆(奥地利)、扎幌啤酒史料馆(日本)、鞋博物馆(瑞士)、服装收集馆(奥地利)、面粉与面包博物馆(联邦德国)、克利夫兰健康博物馆(美国)、美容博物馆(奥地利)、马车博物馆(联邦德国)、风车博物馆(奥地利)、打字机博物馆(联邦德国)、扎戈尔斯克玩具博物馆(苏联)、奴隶市场博物馆(美国)等等，不胜枚举。

日本讲谈社：《世界博物馆全集》，1978～1979。

肯尼斯·赫德森：《八十年代的博物馆──世界趋势综览》，联合国教科文组织和伦敦麦克米伦出版有限公司， 1977.(Kenneth Hadson,1977,《Museums forthe 1980,ASurvey of World Trendss》,United Nations Educational,Scientific and Cultural Organi zationand the Macmillan Press Ltd.)