在计算机科学中，是指“提供用户使用界面”的软件，通常指的是命令行界面的解析器。

Unix环境下在操作系统之上提供的一套命令解释程序叫做外壳程序（shell）.

外壳程序是操作员与操作系统交互的界面，操作系统再负责完成与机器硬件的交互。

所以操作系统可成为机器硬件的外壳，shell命令解析程序可称为操作系统的外壳。

一般来说，这个词是指操作系统中，提供访问内核所提供之服务的程序。Shell也用于泛指所有为用户提供操作界面的程序，也就是程序和用户交互的层面。因此与之相对的是程序内核（英语：Core），内核不提供和用户的交互功能。

不过这个词也拿来指应用软件，或是任何在特定组件外围的软件，例如浏览器或电子邮件软件是HTML排版引擎的shell。Shell这个词是来自于操作系统（内核）与用户界面的外层界面。

通常将Shell分为两类：命令行与图形界面。命令行壳层提供一个命令行界面（CLI）；而图形壳层提供一个图形用户界面（GUI）。

所谓“外壳”就是给可执行的文件加上一个外壳。用户执行的实际上是这个外壳的程序，而这个外壳程序负责把用户原来的程序在内存中解开压缩，并把控制权交还给解开后的真正的程序，由于一切工作都是在内存中运行，用户根本不知道也不需要知道其运行过程，并且对执行速度没有什么影响。如果在外壳程序中加入对软件锁或钥匙盘的验证部分，它就是我们所说的外壳保护了。

壳层（shell）这个说法起源于路易斯·普赞，他在1964年至1965年间首次提出，随后在Multics项目中首次被实现出来。

Unix上的第一个Unix壳层（Unixshell）是肯·汤普逊（KenThompson）以Multics上的shell为模范而为Unix所写的sh。

在微软的Windows操作系统也提供了壳层的功能，它们是Windows95/98下的command.com、和基于WindowsNT的各种系统下的cmd.exe。

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