多层玉球又称“同心球”、“鬼工球”，取鬼斧神工的意思，制作相当繁复，工艺要求极高

明代曹昭在《格古要论·珍奇·鬼工毬》中写道：“尝有象牙圆毬儿一箇，中直通一窍，内车数重，皆可转动，故谓之鬼工毬，或高宗内院中作者”。

清代野史记载：“那宝贝唤作‘鬼工球’，取鬼斧神工的意思。该球取自天然巨骨，不知是何怪兽。骨分内外五层，皆被打磨成球状。每球周身百孔，最里一只球为实心，颜色丹碧粲然，其外四球则洁白无缝。以金簪自孔中依次拨之，则内中四球圆转活动，日夜不歇，可谓精巧绝伦。虽有离娄、公输，或亦不能施其心目!”

鬼工球根据其材料的不同，分为象牙球和玉球。 南宋 高宗（1107-1187）时，皇宫里的工匠们仿自石雕，创造了镂空雕花、专门用作观赏的象牙球。这种象牙球交错重叠，玲珑精致，表面刻镂着各式浮雕花纹。球体从外到里，由大小数层空心球连续套成，外观看来只是一个球体，但层内有层。其中的每个球均能自由转动，且具同一圆心。球与球之间相互连接，雕刻外层球体表面较易，但雕刻内层许多球体时，因施工空间的限制，很难，所以象牙球工艺会让人感到技巧的奇特和玄妙。

到清乾隆时期，有了更大发展。象牙球从开始的3-4层，至清乾隆时期发展到14层，广州牙雕艺人在牙球制作上多有创获，套球可达数十层。乾隆时套球已达十多层，玲珑剔透，巧夺天工。再到清末已达到25或28层，最多能刻至60层，确是我国象牙雕刻中的一种特殊技艺。

广州牙雕球，世界闻名。有一个家传户诵的故事：1915年夏天，为庆祝巴拿马运河通航，美国旧金山举办巴拿马万国博览会。广州牙雕大师翁昭制作的24层牙球，越洋参展，而日本参展作品也是一个30层的牙球。二者大小相仿，表层雕刻与内部戳花，各尽其妙，但日本的比广州的多了六层，人们都以为金奖非日本莫属。这时，中国代表要求把两个牙球放到沸水里泡煮，结果在众目睽睽之下，日本牙球顷刻四分五裂，而广州牙球则完好无损，原来日本牙球是用胶水拼接粘合的，而广州牙球是用整块象牙雕成的。翁昭的作品因而获得了博览会特等金质奖章。

玉雕和牙雕不一样，材质不同，使用的工具也完全不同，玉球的分层问题不好解决。因为玉石与象牙的质地是两码事，玉石硬而脆，不容易雕入。那么雕刻玉球究竟是从什么时候开始呢？《格古要论》 明曹昭撰，书成于洪武二十一年（1388）。书中记载宋高宗时初创的鬼工球是用象牙做的，书中并未提到用玉石做的鬼工球，因此我们可以判定宋高宗以后至《格古要论》成书以前（1187-1388），这段时间是没有出现玉球的；现存世的一只四层玉球（如上图），其最里面的一层表面用放大镜可以看到小孔洞里面的白色结晶体，其氧化和受沁的程度显示该玉球至少存在五百年了，据此可以认定在明朝永乐~成化年间（1402~1487），就已经出现了多层玉球。

鬼工球起源于中原，宋、元时期随中原文化一起南迁，后在南粤大地生根发芽，最终成为南派玉雕的一朵奇葩。

玉球的雕刻停滞500多年后，1966年中国第一只现代玉球制作成功。这是一只直径12.8厘米大的八层转动玉球。参考牙雕球的工艺，把玉石镂成多层圆球，层次重叠，每层都可以灵活自如地转动，托在手上轻轻晃动，会传出玉石碰击的清脆声。球面上刻有雷锋、王杰、焦裕禄、董存瑞四位时代英雄的浮雕半身像。这件作品被轻工业部确定为全国玉雕独特品种，送到出口商品交易会上，马上被外商作为艺术珍品买去了。

现代玉球的雕刻成功，是中国玉雕工艺上一个重大突破，对吴公炎也是极大的鼓舞。他打算再往前走一步，从单一球发展为一球带多球的子母球，并广泛地运用到各种座雕工艺品上。所用的材料，也从原来硬度只有四度的南方玉，发展到采用硬度达到七八度的白玉和翡翠制作玉球。

玉球的材质，很多人认为南派玉雕大多采用本地产的南方玉，其实不然。南方玉又称信宜玉，是广东特有的原产地玉种，产于信宜市金桐镇泗流乡，属于闪蛇纹石，其质近似半透明，玉质纯，翠绿而有白色花纹，色彩均匀。南方玉自清末被发现后，于上世纪70年代初才开始大量开采，至今不过30多年。再者，南方收藏者多爱翡翠，连和田玉也是近几年才被南方收藏者接纳。

南方玉雕厂也意识到玉球的发展前景和价值了，由吴公炎牵头，成立了玉球专业生产组，大家一起研制了一套专用机械和雕琢工艺，陆续发展出玉雕吊链球、子母球、异型球等新花式品种。到1974年时，已经可以雕出16层的各种花色不同的玉球。