1973年，美国教育学和社会学家马丁·特罗在《从精英向大众高等教育转变中的问题》一文中，通过对
美国和
西欧国家高等教育发展过程的考察，提出了以
高等教育毛入学率为指标将
高等教育发展分为“精英”“大众”和“普及”三个阶段的观点，认为，当一个国家的
高等教育毛入学率在15%以下时是
精英教育阶段，超过15%时进入大众化教育阶段，超过50%时进入
普及化教育阶段。这一观点被
国际组织和学术界广泛引用。
2010年4月，
教育部部长周济做客
人民网结合
政府工作报告谈教育工作：从国际比较来说，国际公认的一个标准就是
毛入学率15%以下的时候，我们叫做“
精英教育”阶段，就是大学的
精英教育阶段，15%以上就是进入了
高等教育的大众化教育阶段。我们已经到了23%，所以，我们已经进入了国际上公认的
高等教育大众化阶段。这是一个重大的质的变化。