大元帅是军衔体系中的最高等级，一般授予一国武装力量的最高统帅。

20世纪以前，中国古代曾册封多位“大元帅”、“兵马大元帅”和“提督兵马大元帅”。但严格意义上，以上称呼都是职务而非军阶，职位。

20世纪以后，大元帅在中国近代，曾作为军队最高统帅的名称出现过。清末监国摄政王载沣（“陆海军大元帅”）以及中华民国成立后，黎元洪（“假定大元帅”）、孙中山（“陆海军大元帅”）、张作霖（“陆海军大元帅”）以及蒋中正（“陆海空军大元帅”）的“大元帅”称号同邻国日本的大元帅一样，亦是国家元首或国家最高领导人为最高统帅职务而不是军衔。

1927年南京国民政府成立后，规定国民政府主席兼陆海空军总司令，大元帅名称遂中止使用。1937年8月12日国民党国防最高会议及党政联席会议决定，军事委员会委员长蒋介石为“中华民国陆海空军大元帅”，即最高统帅之意，并非实际职务和军衔。所以1945年9月蒋介石在给侵华日军总司令冈村宁次的命令中，签署的职衔为“中国战区最高统帅特级上将”。

中国历史上大元帅等级军衔首次出现是在1935年3月30日，中华民国国民政府制定“特级上将授任条例”，规定特级上将为中华民国陆、海、空军最高军事长官。中华民国历史上获此军衔者为蒋中正，1935年4月1日由国民政府主席林森任命为特级上将，他因此被美国人昵称Gimo、语源Generalissimo也就是“大元帅”的意思。

而第二次也是最后一次出现是1955年2月8日中华人民共和国第一届全国人民代表大会常务委员会第六次会议上通过的《中国人民解放军军官服役条例》关于设立“中华人民共和国大元帅”为最高军衔的决议，授予“对创建全国人民武装力量和领导全国人民武装力量进行革命战争、立有卓越功勋的最高统帅”（该条例第9条第1款），当时只有毛泽东符合条件，但由于毛泽东本人拒绝接受，所以直至1965年该条例废止为止，此军衔仍然空缺。

1899年，大韩帝国皇帝李熙设立元帅府，规定皇帝为大元帅，皇太子为元帅。韩国被日本吞并后，大元帅宝于1911年被缴纳给朝鲜总督府。

1952年，朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议常任委员会发布了关于制定朝鲜人民军高级指挥员及军官的军事称号的政令，随后参照苏联军衔模式设立了朝鲜的军衔制度。朝鲜人民军军衔一共分为6等23级。其中元帅一类的分为3级：大元帅、元帅和次帅。在朝鲜历史上，只有金日成生前获封朝鲜民主主义人民共和国大元帅，金正日生前仅是元帅，在其逝世之后才被追授为朝鲜民主主义人民共和国大元帅。朝鲜民主主义人民共和国元帅分为“共和国元帅”和“人民军元帅”两个军衔和最低一级的“次帅”。

大元帅是日本在帝国时代从1870年代起一直到1945年期间的最高军衔。日本的大元帅军衔仅被授予作为日本帝国国家元首和军队最高统帅的三位日本天皇睦仁、嘉仁和裕仁。日本的大元帅军衔与其他国家的大元帅军衔相当，在日军军衔系统中处于最高位，仅次于大元帅的是帝国陆军和帝国海军的元帅。1945年日本投降后，军队被解散，大元帅军衔于1947年被正式废除。

1871年，日本国家军队建立之初，兵部省职员令附表上就已经记载了“大元帅”的官名，但还未正式确定为军衔。1872年9月7日颁布的太政官布告第252号首次正式提出设立“大元帅”和“元帅”军衔，还确定了大元帅和元帅的服制，并规定天皇作为大元帅穿着陆军式御服时，肩章和领章要在不同场合分开使用。同时，该布告也没有排除天皇以外的人获得大元帅军衔的可能性。但事实上直到1873年5月8日官制改革，大元帅与元帅军衔同时被废止，没有天皇以外的人获得大元帅军衔。

虽然大元帅军衔一度被废止，但1882年天皇睦仁颁布《军人敕谕》，规定天皇为“军人的大元帅”。

1889年9月30日颁布的第142号《野外要务令草案》第1部分第1章第1条对已经公布的《大日本帝国宪法》中的相关事项进行了补充，确立天皇对军队的绝对统帅权，天皇为帝国陆军和帝国海军的总司令，并被授予大元帅军衔，作为大元帅身份的天皇要穿着陆军军服型御服，这样就再次设立了大元帅军衔，并以法律形式确定了该军衔仅授予天皇。

由于日本天皇作为大元帅穿着的是陆军式军服，故也称“陆军大元帅”。

日本历史学家井原今朝男经过考证，提出日本大元帅的名称与古代天皇在外敌入侵时举行的以降伏镇压敌寇为目的的佛教仪式“大元帅法”（对大元帅明王的祈祷仪式）有关。

日本大元帅的徽章与日本海军大将和陆军大将的徽章几乎完全一致，只不过加上了象征日本皇室的金色菊花纹章。

日本大元帅列表：

“大元帅”军衔启用为中世纪末期的法国。1569年，法国的查理九世国王，封其弟弟昂茹公爵为大元帅。但是并非“制度军衔”，而是“临时军衔”。（即在战争爆发时授予，在战争结束时收回）。欧洲历史上，除法国，奥地利、俄罗斯等国都曾设置“大元帅”军衔。

法国大元帅称为Marshal General，全称为“国王陛下行营与军队的元帅”（法语：Maréchal général des camps et armées du roi），是授予法国军事将领的最高格军衔，只授予元帅。法国历史上共有4名元帅获得过“大元帅”军衔：

杜伦尼子爵（1643年受元帅衔，1660年升大元帅衔）

肖德-路易-埃克托尔·维拉尔公爵（1702年受元帅衔，1733年升大元帅衔）

赫尔曼·莫里斯·萨克斯伯爵（1744年受元帅衔，1747年升大元帅衔）

尼古拉·苏尔特，达尔马提亚公爵（1804年受元帅衔，1847年升大元帅衔）

此外，一些资料提到比隆公爵夏尔·德·孔陶以及莱迪吉耶尔公爵弗朗索瓦·德·本内也被授予过大元帅军衔。

在其他国家，神圣罗马帝国曾设置过“帝国大元帅”（德语：Reichsgeneralfeldmarschall）军衔，主要授予奥地利人，如欧根亲王和卡尔大公。后来纳粹德国设置的“帝国元帅”军衔据说就是受此影响。此外，沙俄的苏沃洛夫与库图佐夫均被授予大元帅称号，但沙俄官阶表中并无“大元帅”级别。

大元帅军衔作为现代正式军衔被授予到军人身上始于“西班牙大元帅”佛朗哥。他在取代了西班牙第二共和国建立独裁统治后，便自封为“西班牙大元帅”。

苏联大元帅是苏联的军事最高军衔，这个军衔只在战时授予。是苏联四等元帅（苏联大元帅、苏联元帅、军兵种主帅、军兵种元帅）中最高一等，1945年6月27日，苏联授予武装力量最高统帅、国防人民委员斯大林以苏联最高军衔——苏联大元帅，以表彰他在第二次世界大战期间统帅苏联红军赢得胜利，但实际上斯大林未正式接受此衔。

西班牙：佛朗哥

日本：帝国陆海军大元帅（仅授予过明治、大正、昭和三位天皇）

苏联：斯大林（苏联大元帅，1945年授予，未接受）

意大利：维托里奥·埃马努埃莱三世、墨索里尼（最高帝国元帅，均为1938年授予）

多米尼加：拉斐尔·特鲁希略

智利：奥古斯托·皮诺切特

德国：戈林（帝国元帅，1940年授予）

美国：乔治·华盛顿（美利坚合众国特级上将，1976年追授）、乔治·杜威（海军特级上将，1903年授予）、约翰·潘兴（陆军特级上将，1919年授予）

朝鲜：金日成（朝鲜民主主义人民共和国大元帅，1992年授予）

朝鲜：金正日（朝鲜民主主义人民共和国大元帅，2012年追授）