先秦时期，《
山海经·西山经》记载：“（阴山）浊浴之水出焉，而南流于番泽。其中多文贝，有兽焉，曰天狗，其状如狸而白首，其音如榴榴，可以御凶（在阴山上有一种动物名为天狗，形状如狸，白脑袋，声音如同猫叫，可以御区辟邪）。”《
山海经·大荒西经》记载，“有赤犬，名曰天犬（有一种红颜色的狗，叫作天狗）。”
汉朝时期，《
史记·
天官书》记载：“天狗状如大奔星，有声，其下止地，类狗。所堕及，炎火望之如火光，炎炎冲天。”
晋朝时期，《
山海经图赞译注》：“天狗所止地尽倾，余光烛天为流星，长数十丈，其疾如风，其声如雷，其光如电。”
清朝时期，《
山海经笺疏》记载：“赤犬名日天犬，此自兽名，亦如《西次三经》阴山之兽名日天狗耳。郭注以天狗星当之，似误也（
郝懿行注释说，赤犬叫天犬，如同天狗，
郭璞注说是天狗星，似乎有误）。其引《
周书》，《
逸周书》无之。”《
续资治通鉴·卷二百九·元纪二十七·顺帝》记载：“至正六年（1346年）
司天监奏：‘天狗星坠地，血食人间五千日，始于楚，遍及齐、赵，终于吴，其光不及两广。’后天下之乱，皆如所言。”
天狗食月的传说中，天狗一口就可以把月亮吞食，天上人间一片黑暗。这是古人对“
月食”这一天文现象的简称。
中国自古有“敲锣打鼓，赶天狗救月亮”的习俗，也有过敲锣打鼓吓防野兽和发出预警的历史。
宁波有谚“天狗吃月亮，地下放炮仗”，
怀化人说“天狗吃月，脸盆子敲缺”，试图以声响吓退天狗。天狗还导致妇女不育。妇女供奉“
送子张仙”，他手执弹弓仰天瞄准，据说是射杀天狗。
与天狗有关的文学作品有唐朝
杜甫的《
天狗赋》：“夫何天狗嶙峋兮气独神秀”；唐朝
卢仝的《
月蚀诗》：“天狗下舐地，血流何滂滂。”
郭沫若的《
天狗》：“我是一条天狗呀！我把月亮来吞了，我把日来吞了，我把一切的星球来吞了，我把全宇宙来吞了。我便是我了。”