1945年3月上半月，盟军完全占领了莱茵河西岸；从东面进攻的苏军进至距柏林60公里的奥得河。为了对德军作最后突击，盟军于3月23日开始了强渡莱茵河的作战。

盟军计划以第21集团军群在威塞尔地区渡河，向东实施主要突击；第12集团军群在美因兹地区实施辅助突击。第21集团军群辖美第9集团军、英第2集团军和空降兵第18军。空降兵第18军的任务是在第2集团军进攻方向上的埃梅里赫西北地区空降，攻占这一地区的各个渡口，歼灭敌炮兵，破坏敌军防御，完成最初任务后，向西突击，与渡河部队会合，再向南发展，封锁威塞尔。空降降场距莱茵河8公里。空降作战的代号为“大学作战”。这是盟军在欧洲战场的最后一次空降作战。

空降兵第18军由美第17空降师和英第6空降师组成，军长为李奇微中将。2个师的任务区分是：英第6师夺取贝尔根以东高地、哈明克尔恩镇和伊塞尔河上的桥梁。美第17师夺取迪尔福尔德山和伊塞尔河上的桥梁。英第6空降师从英国伦敦附近的11个机场起飞。美第17空降师从法国巴黎附近的15个机场起飞。由美军第9运输机指挥部和英军运输机第38、46大队担任空中输送，共有C—46、C—47型运输机1595架，滑翔机2290架。计划2个师一个航次降完，空降纵深8—15公里，空降兵在正面部队炮兵有效射程内作战。空降时机为正面部队渡河开始后6小时。

1945年2月开始进行空降作战的直接准备。2个师由前线撤回，补充兵员，进行临战训练。为了检查、修改作战计划，熟悉协同动作，1945年3月16日进行了一次近似实战的合练

1945年3月21日至23日，盟军出动飞机5560架次，对德军阿纳姆—威塞尔防御地带内的交通要点、军事设施及有生力量进行了猛烈的轰炸，投弹1．51万吨。1945年3月23日18时，开始进行地面炮兵火力准备，一直持续到第二日空降开始为止。空降的当日早晨，盟军出动150架轰炸机穿过德国国土袭击柏林，以吸引德军用于莱茵河的战斗机。24日2时，正面部队开始渡河，战斗进展顺利，至4时控制了9个滩头阵地。

24日7时空降兵起飞。美第17师乘运输机908架，滑翔机906架；英第6师乘运输机683架，滑翔机440架。机群按时飞至布鲁塞尔上空会合，编成联合纵队，飞往韦策分航点，航线高度为600—900米，通过分航点后下降至150米后分别进入各自目标。第17师在4个空降场降落（伞降2、机降2），第6师在6个空降场降落（伞降2、机降4）。9时50分开始空降，12时40分空降完毕。2个半小时内降下1．7万人（第17师9500人，第6师7500人，其中伞降为8600人）以及汽车614辆，火炮286门，物资300余吨，空降面积为8×10公里。13时有240架重型轰炸机给各师空投补给598吨。空降过程中，动用了2753架战斗机担任空中掩护，其中直接在空降地区上空活动的为889架，航行中盟军只损失运输机53架，滑翔机31架。各师的地面战斗情况是：第17师由师长米利少将率领，有伞兵第507、513团和滑翔机第194团。

第507团1营在预定空降场西北1600米处着陆，全营很快集合，向德军一个炮兵阵地发起攻击，缴获5门150毫米火炮，歼灭了空降地域之敌。2营在预定空降场准确着陆，只遇到德军轻微抵抗，迅速占领了预定目标，下午3时与渡河先头部队会合。3营按计划着陆，消灭了空降地域之敌，尔后，与1营共同攻占了迪尔斯福尔德镇。炮兵营12门火炮有9门投入战斗使用。日终全团夺取了原定的各个目标，歼敌1000余人。

第513团比507团晚半小时空降。由于航线产生误差，全团错降在空降地域东北5公里的英第6师空降地域内。该团着陆在德军2个高炮连之间，遭到重大损失。第1营营长失踪，由一名情报参谋指挥该营的部分人员突击预定目标。第2营经过激战，夺取了迪尔斯福德东北的山丘。第3营开始迷失了方向，经纠正后沿伊塞尔河向目标发起攻击，下午4时30分攻占了预定了目标，5时与北面的英第6空降师会合。炮兵营在预定空降场空降，脱离了团的主力，依靠本身力量进入预定发射阵地，下午3时用13门火炮对步兵进行火力支援，当天，该营歼敌350人，缴获20毫米高射炮8门，76毫米火炮10门。为了取得空降作战的经验，美空降训练中心司令多尔比和伞兵学校校长盖瑟，随第513团一起空降，他们降落在德军的1个炮兵营附近，着陆后收扰了一些伞兵，在滑翔机驾驶员的支援下，向德军炮兵阵地发起攻击。当天，第513团攻占了预定各目标，歼敌1152人，摧毁了2个德军炮兵连阵地。

滑翔机第194团在预定地域着陆，由于各营都很集中，很快夺取了预定目标，傍晚，打退了德军多次反击，共歼敌1000余人，缴获火炮46门和10辆坦克。配属给该团的105毫米炮兵营，冒着敌密集的高射炮火着陆，直到卸载时还遭到敌炮火袭击，有40架滑翔机被击毁。着陆1小时后，该营有6门火炮进入阵地。当天，该营接受了德军2个炮兵连的投降，缴获了1个连的火炮，歼敌160余人。到进攻发起日下午6时，第17空降师炮兵营的51门火炮，有38门投入战斗。

英空降第6师由师长博尔斯少将率领，有伞兵第3、5旅和机降第6旅。伞兵第3旅提前9分钟空降，正面部队的支援火炮提前停止射击，因此，德军火炮得以发挥火力，使第8营和加拿大营空降时遭到很大伤亡。加拿大营营长被击毙，第8营营长受伤，11时，第3旅各营集合起来，控制了空降场。尔后，第9营与加拿大营向预定目标发起了进攻，第8营留在机降场担任预备队。伞兵第5旅在预定空降场空降，与误降在该处的美伞兵第513团零散人员一起，向目标发起了攻击。机降第6旅降落在目标区内，攻占了伊塞尔河上的桥梁，包围了哈明克尔恩镇。至下午3时，英第6空降师占领了所有预定目标。

第18空降兵军与地面进攻部队会合后，以每天11公里的速度向东推进，歼敌8000余人，缴获火炮120门，坦克26辆。

1945年4月1日，盟军第21集团军群完成了对鲁尔地区德军集团的合围。1945年4月18日被围德军32．5万人投降，5月初法西斯德国投降。

此次空降作战，美第17师伤亡901人，英第6师伤亡1078人；共损失运输机68架，滑翔机51架，是盟军损失最小、完成任务最好的一次空降作战。盟军在组织空降时，接受阿纳姆空降作战的教训，采取了比较慎重的态度，如空降纵深较小，空降兵在正面部队炮兵火力的直接支援下作战；空降时机选择在正面部队渡河开始后6小时，当天即与正面部队会合；战斗保障较好，投入了大量的战斗机保证了空降安全，有足够数量的运输机、滑翔机，使空降兵在3小时内完成空降，并且集中降落在8×10公里的地区内，达成了空降的突然性。