元禄十四年（1701年）的赤穗义士事件。这是日本历史一个很有名的事件。当时有个万人唾骂的恶人吉良，他逼死了小诸侯浅野。后来，原在浅野手下的浪士，在总管大石内藏助的率领下，杀死了吉良，为主人报了仇。

剧本的名称是具有深刻含意的。日文的假名有四十七个发音字母，所以“假名”一词这里就是暗指四十七个浪士。日文里的“藏”字是仓库的意思。“手本”就是榜样。所以，“假名手本忠臣藏”，实际上就是说四十七位堪称楷模的忠臣义士聚集在一起的意思。

当时，禁止戏剧中用真实的姓名，剧本就把故事移到了十四世纪，并把大石内藏助改成大星由良之助。浅野改为盐冶判官。恶人吉良在剧本中改为执政官高师直。剧情描写足利尊氏将军和他的兄弟足利直义战胜了敌将新田义贞，成了幕府的最高统治者。

他们为了炫耀战功，要从缴获的头盔中认出新田义贞戴过的一顶。善良的小诸侯盐冶判官说他的妻子颜世曾当过新田义贞的女官，她可以认出新田的头盔。颜世奉命来朝辨认头盔。幕府的执政官高师直是个好色的恶棍。他乘机调戏颜世，被颜世拒绝，恼羞成怒，借口盐冶判官在宫廷拔刀，判以剖腹自杀。盐冶判官在剖腹时，将自己的短刀交给他的总管由良之助，示意让他报仇。

最后，在由良之助的指挥下，聚集四十七位浪士，在一个风雪的夜晚，闯进幕府。杀了高师直，为盐冶判官报了仇。然后集体自首投案，自判身死。这是一出历史大悲剧。