在元代王祯《农书》中，除了对手摇和脚踏纺车作了全面总结外，更介绍了另二种新的纺车，这就是大纺车和水转大纺车。大纺车，它不同于旧的纺车，特点是：纺纱的锭子更多，达三十二枚，生产力显著增加。一般的单锭纺车，一天只能纺二到五两纱，三锭也不过七到八两，这是指棉。纺麻，用五个锭子也不超过二斤。大纺车是纺麻的，一天一夜可以纺一百斤。纺麻时需集中多家的麻才能满足它的生产能力，所以当时许多农家都将绩成的麻缕送到有大纺车的作坊，请其代为加工，而节省出大量劳力，这是早期资本主义萌芽的一大体现。后一点是我国古代将自然力运用于纺织机械的一项伟大发明。据王祯《农书》记载，水转大纺车在“中原麻苎之乡，凡临流处多置之”，说明我国在13世纪时已经普遍应用这种纺纱机械了。西方以水力作为纺织机械的原动力使用是18世纪后期的事情，比中国晚了四个多世纪。

唐宋时期，由于社会经济和商品贸易有了较大的发展，社会对纺织品需求量增加，出现了许多脱离农业生产而专门从事手工纺织生产的劳动者。用原有的手摇纺车和脚踏纺车纺纱已经不能满足市场需要和专业化生产，如何提高纺纱生产率成为社会提出的一个急待解决的技术问题，于是在各种传世纺纱机具的基础上，逐渐产生了一种有几十个锭子的纺麻大纺车。这种纺车的起源及创制情况，在古文献中缺少明确的记载，它的形制直到元代才被收录在王祯《农书》里。

纺绩的时候需要集中多家的麻才能满足它的生产要求。其次，大纺车的传动已经采用和现代龙带式传动相仿的集体传动了。现代机器的纺纱，除了最新的气流纺外，机构形式还是离不开锭子和它的传动。只是由于机械动力大，锭子数目更多，速度更快。把古代纺车和现代纺纱机相比，现代传动锭子的滚筒就是纺车竹轮的替代，而最新式的龙带传动，和大纺车的皮弦带动更是同一个方式。它们的纺纱基本原理是一致的。