大西洋鲑鱼是鲑形目鲑科鲑属鱼类，俗称三文鱼。体延长呈纺锤形，稍侧扁；上下颌具锐齿且弯曲呈钩状。体背部为棕蓝色，腹部两侧至腹部由银白色逐渐变为白色；头部及鱼体背部侧线以上分布有黑色斑点。生殖期间，雌鱼变成棕色或黄色；雄鱼鳞上分布红色或黑色斑点，上下颌延长并弯曲成深钩状。

历史上，大西洋鲑被发现在整个北大西洋，生存范围从魁北克西部、康涅狄格和从北极圈到葡萄牙东部。然而在过去的30年，大西洋鲑鱼的数量遭受了一场毁灭性的下降，下降量80%以上。如今，许多鲑鱼摇摇欲坠濒临灭绝或已经丢失。野生大西洋鲑鱼仅存在四个国家：挪威，爱尔兰，冰岛和苏格兰。

大西洋鲑成鱼除繁殖季节外，都生活在海水深度不超过20米深的沿海海域。在繁殖季节，它们返回到自己出生的淡水溪流中去产卵，大西洋鲑对河流水质要求较高，其产卵的河流系统往往比较原始，这使得大西洋鲑鱼成为河流水质的一个重要生物指标。

直到19世纪初，人们对大西洋鲑的生命周期还不了解，其成鱼阶段和幼鱼阶段被认为是不同的物种。大西洋鲑栖息在大西洋两岸，幼鱼在淡水中生活1至6年后会进入海洋里生活，成鱼大部分时间都生活在海洋中。到了繁殖季节，性成熟的大西洋鲑会集群回到其出生的河流进行产卵。雌鱼强壮的尾巴会在碎石间拍打水体制造回流，再在河床挖出陷坑筑“巢”。雌鱼和雄鱼会分别在陷坑的上游产卵及排出鱼精。雌鱼会再一次使用其尾巴，拌动碎石覆盖陷坑中的卵及鱼精。大西洋鲑是多次繁殖的，即它们不会在产卵后死去，而是会回到海洋恢复自己后，来年重新溯游入河重复产卵。

成年大西洋鲑在海上度过了大半生，他们徜徉在广阔的距离，在寻找食物的小群体。在海上，他们的食物包括鱿鱼，虾和鲱鱼或鳕鱼等小型鱼类。性成熟后的鲑鱼会返回自己的出生地，为了产卵，并在其生命周期的这个阶段不需要进食 。人类对它们是如何回到自己出生的河流中的机制仍然不太明白，但有研究称它们是依靠敏锐的嗅觉循着气味而回到它们的出生地。

在全球水产养殖业，无论是从养殖工业化程度、养殖规模和产值来说大西洋鲑鱼都是鲑科鱼类中最高和最大的，主要养殖地在挪威、智利、加拿大、苏格兰、爱尔兰、法罗群岛、冰岛和澳洲。到2011年，大西洋鲑全球养殖总产量超过160万吨。

在过去的两个世纪里，大西洋鲑的传统栖息地随着西方工业的发展已经呈现出稳步下降的态势。自20世纪70年代以来，这种下降的态势进一步加剧，造成野生鲑鱼的捕捞量下降了80%。工业化造成的河流污染严重损害了大西洋鲑的栖息环境，而当地居民的人为障碍，如水坝、堰或河道的改变，阻碍了大西洋鲑的迁徙。

鲑鱼已成为一种非常受欢迎的食用鱼，西方世界对鲑鱼商业性养殖模式也会威胁野生鲑鱼的种群数量；从养殖脱逃的鲑鱼可能通过杂交等方式污染野生鲑鱼基因库，或把从养殖场携带的寄生虫和疾病的传播到野生种群。

全球气候变化是威胁大西洋鲑的又一重要因素。水温直接影响生物的生长发育，水体温度上升会使大西洋鲑赖以为生的浮游生物的量上升，进而可能会导致许多并未发育成熟的大西洋鲑幼鱼提前进入海洋。

淡水水温的上升，还可以形成一个阻止大西洋鲑鱼迁移的热屏障，随着周围水温的上升，大西洋鲑游动时需要消耗更多的能量。同时水温上升也可能使大西洋鲑的产卵延迟，甚至不再产卵。此外，由于气温变暖，大西洋鲑栖息水域的冰雪会提前融化。这将导致在春季和夏季的许多河流流量减少，河流流量的减少又能进一步促进水温的上升，最终使大西洋鲑的栖息地进一步缩小。

在大西洋鲑的海洋生物栖息地，气候变化可能会破坏大西洋鲑的食物链。例如，大西洋鲑幼鱼阶段需要进食大量的浮游生物，而浮游生物的大量繁殖受到气候因素的影响。浮游生物繁殖时机的变化可能会导致处于生命周期的关键阶段的鲑鱼的食物短缺。

大西洋鲑被列为最不发达国家的关注，对IUCN红色名录（立法会），和“伯尔尼公约”附录三所列。淡水种群列出的欧盟栖息地指令附件二和附表3的保护条例（1994年）。北大西洋鲑保护组织成立于1983年，它是一个国际组织，旨在通过保护和合理管理来促进野生鲑鱼种群的壮大。该组织对已经发现的大西洋鲑野生种群采取了众多的不同的保护措施。然而，野生鲑鱼的数量都没有得到恢复，至于为什么会发生这种情况，则有待于进一步的研究。