天童氏，足利氏庶流，担当羽州探题职务的最上氏分家之一，为最上八楯（天童氏、盾冈氏、饭田氏、尾花泽氏、长静氏、成生氏、延泽氏、六田氏）中实力最强的一家，协助最上义守次子中野义时与长子最上义光争夺家督之位，和伊达家结合组成义光包围网，之后被最上义光讨伐，失去领地。

天童氏的始祖是斯波家兼之子、最上兼赖之弟义宗，后来斯波义宗被成生庄领主里见义景收为养子，继承了名门里见氏后义宗的实力、家名与宗家大崎氏、最上氏相较起来毫不逊色，份属同格，但是封建制度中的血缘羁绊而使里见义宗仍臣属于斯波本家，后来义宗无嗣，遂引二哥最上兼赖之孙赖直为继。

当时最上兼赖已死，当主为其子最上直家，直家共有六个儿子，他以长男满直继承本家，余下五子则分封各地，以惣领制的方式进行世代分封以巩固日后对封地的长久支配，次子赖直封天童、三子氏直封黑川、四子义直封、五子兼直封、六子兼义封成泽。后来最上满直的庶子也先后分配到中野、大洼、楯冈等领地。然此继承了里见氏的直家次子赖直也就在新的分封确立后，于天授元年（1375）将本据由成生楯移往舞鹤山的天童城。天童城本来是南北朝时代镇守府将军居馆，遂称为天童城。入封天童后的赖直以地名为家名，改称天童氏。

之后天童赖直延续本家的惣领制，除了长子赖胜及因为赖胜早故递补继承权的次子赖泰之外，将三子满长封在上山、四子赖高封东根、赖种封鹰巢，在国内日益发展成不下于本家最上氏的强权，虽然名义上天童氏仍然是最上氏武士团的支族，但是同时分封出许多庶家的天童氏在国内跟本家最上氏有著千丝万缕血缘关系却又好像若即若离的半臣从、半独立状态，形成一种特异的存在。

依照「余目氏旧记」的记载，宽正元年时由于幕府和古河公方的对立，幕府勒令关东、奥羽各家诸将出兵讨伐古河公方足利成氏，当时的天童氏当主天童赖泰之子赖基跟最上本家的最上义春同样收到幕府要求征伐足利成氏的御内书，显示出天童氏家格在当代的认知中是不次于最上氏的。

永正十七年（1520），伊达植宗入侵山形盆地，天童赖长起而一战。翌大永元年（1521）天童赖长将协助伊达方的立石寺一把火烧毁，将自慈觉大师円仁以降，由最上兼赖奉献领地兴建根本中堂的比叡山延暦寺别院立石寺寺领占为已有，同年本家最上氏的当主义定在长谷堂之战中败给伊达稙宗后，被迫迎娶伊达家的公主，变相从属于伊达家之下，昔日足利家策封之羽州探题的荣耀荡然无存。

本来就拥有不小实力的天童氏藉宗家的弱化趁机崛起，越往外倾意图独立，第八代当主天童赖贞也在此时以次子赖景继承无嗣的分家东根氏，做为东根氏当主东根赖息的养子，重新增强与分家东根氏的关系，壮大本家势力。而此时最上家中又出现了继承问题，接任最上义定家主之位的最上义守为了避免和各分家产生冲突，起意废除欲强化最上宗家权势的长子义光，改立次子义时，家中派系一分为二。直到天正二年，最上家宿老氏家定直出面调解，终让义守同意隐居，而由最上义光顺利继承最上家，义时则继承义守的本家中野氏。

最上义光为统合各分家强行推动领国化的做法让各支族庶家严重不满，遂以天童氏当主天童赖贞为首的「最上八楯」天童、延泽、饭田、尾花泽、楯冈、长瀞、六田、成生八家支族联合了仍未对家督宝座死心的中野义时以及对义光挑起和一族国人相争做法怒不可遏的前任家督义守，同时还引入不希望最上氏再次崛起的伊达辉宗以支援岳父义守的名目出兵。自斯波家兼以来，由嫡子相续本家，而各庶子各封领地，以血缘脉络组成分家支族臣属本家的惣领制彻底崩毁。 天正二年（1574）正月，天童頼贞做为义守派的急先锋以拥立中野义时为名和伊达家联合对抗最上义光，但是在最上义光彻底抗战下，战线一时胶著，最后是谷地城主白鸟长久出面居中斡旋，在最上义守、伊达辉宗都同意和议后，天童赖贞虽然是最强烈的主战派，也无法顽抗大势所趋，只好也同意和议并将女儿嫁给最上义光缓和双方的关系。

最上义光在天正五年（1577）派出使者上京参见织田信长，申明最上家是自斯波兼赖出任出羽探题以来的名门，拥有支配羽州之权。这对承继名门里见氏而来，对自主为一方大名始终兴致勃勃的天童氏来说无疑是一次严重挑衅，双方关系再度剑拔弩张。当时天童頼贞已故，继为家督的是其子天童赖澄，最上义光也对与伊达家合作，长期希望从本家独立而出的强大分家天童氏多有不快，于是决定出兵天童城。但是天童氏在最上八楯其他数家的及时驰援并倚坚城天童城为靠，使义光硬是在城下难越雷池一步。

眼见力攻无效的最上义光决定采用谋略来瓦解敌军，将自己的女儿嫁给赖澄的盟友，同是八楯之一的延泽城主延泽满延之嫡子满昌，笼络延泽满延，随后延泽满延及其部下成为最上义光的内应，天童城在最上的内外交攻下，终于天正十二年(1584)陷落，天童赖澄在母家国分氏的帮助下逃入奥州依附伊达家，得到伊达家当主政宗授与列名「准一家」的家格，居于宫城郡八幡村，领一千五百石，子孙世代以伊达家臣身份存续。

之后天童赖澄收伊达家一门重臣留守政景的次男为养子继承天童家，称天童赖重。因为后来赖重也没有儿子，于是让互理重宗一脉的涌谷伊达家二男，十七岁的虎松丸迎娶自己的女儿，收为婿养子继承家名，是为天童赖长。之后赖长在内政方面颇为活跃，建设了多贺城下高桥村八幡至利府加濑沼的堤防，明治维新后，加瀬、市川、八幡扩建成三地共有的水库，丰富的水量在乾旱时仍足够应付田间用水以确保耕种。

寛永十六年（1639）时天童赖长亲兄伊达宗实英年早逝，天童赖长回归继承涌谷伊达家，成为涌谷伊达家第二代当主，并由藩主伊达忠宗赐他「宗」字，是为伊达安芸宗重，再不复见天童氏。