天耳通是智慧，能以音声间接了知众生心念及心念之苦乐善恶因果，并能解知十方诸佛（应众生心念）以文字所讲诸法，不夹杂己念妄想，不入文字坑，称为天耳通。

阿罗汉继续修习十二因缘甚深法，以己音声观彼音声，得智慧者，可具天耳通（小乘天耳通）。

阿罗汉是以小乘禅定来观彼音声，有偏差，能观得之智慧也有限。

如《集异门足论》卷十五云︰‘云何天耳智证通？答︰以天耳闻种种音声，谓人声、非人声、远声、近声等，是名天耳智证通。问︰此中通者何所谓耶？答︰于天耳境所有妙智。’以上说的很深奥，用的都是譬喻，没有点明。所谓远声譬喻有智慧的音声，因为佛在阿含经中以登上阁楼高台譬喻有智慧看得高远。

又如《大智度论》卷五云︰‘云何名天耳通？于耳得色界四大造清净色，能闻一切声、天声、人声、三恶道声。云何得天耳通？修得常忆念种种声，是名天耳通。’这个说的不圆满，所谓天人恶道的区别除了色身心不同，功德亦不同，智慧亦不同。仅仅观色则无法知苦乐，也无法知因果，也就无法度众入涅盘。

菩萨的天耳通，定于菩提心观众音声，不仅能如实了知细节，还能彻底做到不染着。即使如此，天耳通也不是什么神奇能力，只要如法修行最终皆可修得。届时自然不会误以为神通是特异功能了。若因于佛法境界有所误解而障碍修行，岂不可惜。下面是佛在经中对大乘天耳通的描述。

《大乘理趣六波罗蜜多经》：“云何名为菩萨摩诃萨修行静虑波罗蜜多起天耳通？所谓以天耳力，胜于一切天龙八部、声闻、独觉，菩萨摩诃萨所得天耳最上最胜最妙最尊、最极明净有大势力。何以故？由此功德回向无上正等菩提。菩萨摩诃萨以此天耳，能闻十方无量世界诸佛如来、独觉、声闻、天龙八部、人与非人乃至地狱、饿鬼、畜生、情非情等所有音声。悉皆得闻彼诸有情若干种心，三业差别所出音声，如是菩萨皆如实知。凡所发言作善恶因，起贪着语迷惑之声，亦如实知。或有言音理虽真正言词粗犷，或有言音理虽不正言词柔软，或有言音二俱妙好，或有言音二俱粗鄙，以此天耳皆如实知。又此天耳能闻一切凡圣之声，于凡不厌、于圣不忻，于贤圣境起爱乐心，于凡夫境起大悲心。如是一切前中后际所有音声，皆如实知，不生执着。又此天耳，普闻十方无量无边所有世界一切诸佛说法音声，皆如实知，心无错乱亦不忘失，随根为说，了知法性无坚无不坚、非虚非实。闻一如来所说正法，无边诸佛所有法门一时悉闻，不错不乱、不相妨碍，悉能领受文字章句，义理性相皆如实知。又闻如来为诸众生各随类音而为说法，令诸有情了真实相皆得解脱。”

从经中的描述可以知道，其实天耳通通的不是音声，是音声背后的心念，以及心念的善恶因果，如果是听佛音，则通的是文字背后的真实智慧。

《大宝积经》言：“行静虑波罗蜜多故。天耳通智清净明达。十方世界圣及非圣。所有音声皆悉听闻。复能分别无有错谬。虽闻听已。于圣音声不起欣爱。于非圣声不生嫌嫉。又于圣声听闻知故。获得大慈。于非圣声听闻知故。获得大悲。又十方诸声一时无量。菩萨摩诃萨。以前后际分齐智力。天耳无乱皆如实知。复次舍利子。菩萨摩诃萨。以净天耳周广听闻。尽于十方一切世界。如来游化刹土之处。佛薄伽梵说法言音。悉皆听闻。既得闻已念器不忘。一切能持不令流散。如处器中坚住不溢。如是舍利子。菩萨摩诃萨。闻如来声亦复如是。悉能了知坚不坚法。又舍利子。是菩萨摩诃萨。为听法故。非于一佛所说法音而偏领受。于第二佛所说法音。缠缚障碍。何以故。菩萨摩诃萨。闻法无厌故。虽复前后一切如来所说法音。皆能任持无有错谬。”

所谓以前后际分齐智力，指的是前际为凡夫念，后际为菩提心，以菩提心坚固不动故，前际可如实了知而不染着。十方一切世界如来游化刹土之处指的是一切心念所起所及之处，是以譬喻讲法。

《菩萨璎珞经》：“或有菩萨得天耳通。遍闻众声分别善恶。辄往能度不令堕坠。”

神通这个名词出现在多部佛经中，主要有：无常神通、有常神通、天眼通、天耳通、他心智通、神足通、宿命通、漏尽通。

例如《佛说首楞严三昧经》：“佛言。名意。其诸菩萨得住十地一生补处受佛正位。悉皆得是首楞严三昧。弥勒菩萨即时示现如是神力。名意菩萨及诸众会。见此三千大千世界诸阎浮提。其中皆是弥勒菩萨。或见在天上。或见在人间。或见出家。或见在家。或见侍佛皆如阿难。或见智慧第一如舍利弗。或见神通第一如目犍连。或见头陀第一如大迦叶。或见说法第一如富楼那。或见乐戒第一如罗睺罗。或见持律第一如优波离。或见天眼第一如阿那律。或见坐禅第一如离婆多。如是一切诸第一中皆见弥勒。或见入诸城邑聚落乞食。或见说法。或见坐禅。”