套利是一个同时买进和卖出的交易过程。
套利者相当于中间人或
中间商，他们以较低的
价格买入
商品，以较高的价格卖出商品。这样他们就通过将受到空间和时间阻隔的初始
供应商与
最终消费者联系起来，大大便利了
公众的生活。
多年来，套利应用于多种活动，而有些从严格意义上讲并不是那种确保对同种商品的同时
买卖能获利的
活动。当一家
公司提出要收购另一家公司的
股票时，交易者有时就会购买这种股票以期收购成功。一旦
收购真的成功了，股票便可以以较高的价格卖出，这种交易也叫做套利。然而由于收购不一定成功，且
股票价格上涨之前会有一段时间差，所以与其说这种交易是套利还不如说它是
投机。
套利也可用于许多其他的
金融交易，在这些交易中，买进和卖出的物品是非常相近的
替代品(虽然不完全相同)，且损失的可能性非常小。买进(卖出)大量的股票同时卖出(买进)
期货合约就要求它们间的
交割，这种
行为就是套利，买进或卖出一种
国库券及其对冲期货合约，这种
交易也是套利。然而，这些交易都存在
风险，为
投机利润的获取包含了时间因素，在获取
利润前的这段时间
投机者可能会由于形势的改变而放弃交易。而且，尽管
合约是由私人
清算公司保证的，且极有可能它会履行，但那也不是确定无疑的。
然而，由于积极套利的存在，这些价格不会持续很长时间。越来越多套利者的购买将最终引起孟菲斯棉花价格的上升。因此，
套利就消除了不同
市场上的
价格差异。实际上，
一价定律逻辑上是源于套利行为;不同市场上
标准化商品的价格将最终只有
运输费的差异—否则套利就是有利可图的。