女士优先发源于西方。有人解释说是中世纪欧洲
骑士的遗风，也有人解释说，妇女属于弱者，值得怜悯、同情。还有人从宗教角度分析，认为出于对圣母玛利亚的尊重而形成的习惯。另一种说法推及到对母亲的感恩。可笔者认为，女士优先和对母亲的爱戴、感恩是有明显区别的，人们对母亲的爱是情感层面的，而女士优先，则是礼节性的。
女士下车，男士开车门；进室内，让女士先进，男士应主动照料、帮其脱大衣，让其先入座；上汽车、电梯，让女士先上；下车、下楼时男士应走在前面，以便照顾；男女并行，男士应在女士左边（西方通行以右为上）；在街上行走，男士应走在有车辆行驶的一侧，保护女士安全。还有，就餐时应让女士先点菜；进剧院、餐厅，男士应走在前面，为女士找好座位；在机场、车站，男士应主动帮助女士拿行李、办理有关手续。
同女士打招呼，如果男女双方身份相当或男士身份低于女士，男士应该起立。如果男士身份高或年纪大，在同年纪轻、身份低的女士打招呼时，不必起立。遇有夫妇同在，应先同其夫人打招呼。
女士优先主要流行于
西方国家，如欧洲、
北美以及
俄罗斯等地，
拉美、
非洲的部分地区，也比较重视此项礼节。在上述国家、地区，如果男士对女士
优先原则缺乏了解，在交际应酬中，就会显得“另类”。然而，在
阿拉伯世界和
南亚、
东亚地区，像中国、日本、朝鲜、韩国等，则崇尚本国、本民族的
传统文化，在日常交际中，“女士优先”并不普遍，多见于涉外和上层社交场所。