402年,后秦王姚兴册立昭仪张氏为皇后,册封儿子姚懿为太原公。409年,后秦
河州刺史乞伏炽磐拜见太原公姚懿,彭奚念袭击他后方。
乞伏炽磐没有与姚懿告别,回击彭奚念,攻克枹罕。
乞伏干归逃回苑川,
西秦复国。414年,姚兴病重,爱子
姚弼要在
长安夺权,其弟姚裕遣使告知在外地镇守藩地的哥哥。姚懿在
蒲阪动员部队,要到长安去讨伐姚弼。姚兴在儿子和群臣的压力下,免去了姚弼的
尚书令职务。姚懿等人也就停止军事行动。姚懿等外藩兄弟回京面见父亲,请求处理姚弼,姚兴默然不语。
十二月,姚懿的
司马孙畅劝说他,让他袭击长安,杀死东平公
姚绍,废皇帝姚泓取而代之。姚懿同意,把粮食发放给
河北的夷族与
汉族,来树立恩德。左常侍张敞、侍郎左雅劝阻他说:“
殿下以母弟居方面,安危休戚,与国同之。今吴寇内侵,四州倾没,西虏扰边,秦、凉覆败,朝廷之危,有如累卵。谷者,国之本也,而殿下无故散之,虚损国储,将若之何?”姚懿大怒,鞭打死他们。
姚泓知道后,与东平公姚绍密议。姚绍说:“姚懿性鄙见识浅薄,这主意一定是孙畅出的。派信使飞马征召孙畅,让抚军将军姚赞据守陕城,臣到潼关节度诸军。如果孙畅受诏来京,我便派遣姚懿统领
河东军抵抗晋军;如果他不受诏命,便可公布他的罪状,来讨伐他。”姚泓说:“叔父之言,社稷之计也。”于是派军驻扎在陕津、
潼关。
在后秦灭亡前夕姚懿自称皇帝,反对哥哥姚泓,传檄州郡,想把匈奴堡的谷粮运来供应自己。宁东将军姚成都拒绝,姚懿以谦卑之语引诱他,把佩刀给他做盟誓之证,姚成都不从。姚懿派遣骁骑将军王国带领甲士数百攻击姚成都,姚成都击败抓获他们,遣使责备姚懿:“明公以皇帝至亲担当重任,国家危急不能解救,反倒图谋非分之想。三位祖先(
姚弋仲、
姚苌、
姚兴)的在天神灵,怎么肯保佑明公呢?姚成都我将纠合义兵,前往
黄河之上与您相见。”传檄诸城,明确说明顺逆之理,征兵调粮讨伐姚懿。姚懿发动数城的守军,但是都没有响应,响应的只有临晋的几千户。
姚成都带兵渡河,打败临晋的叛军。蒲阪士兵、
安定郡人郭纯等人起兵包围姚懿。东平公
姚绍进入蒲阪,抓获姚懿,杀死孙畅等人。