本书主旨是讨论美国人社会性格的形成及演变。作者根据传统导向、内在导向和他人导向的社会
性格类型对具体的社会阶层――美国
中产阶级的性格形成和演变进行了全面阐述。理斯曼认为父母、家庭、学校是性格形成的主要原因，而
社会性格最终体现为一定的生活方式，在工作、娱乐、政治生活和子女教育等活动表现出来。
大卫·理斯曼（David Riesman，
1909年9月22日－
2002年5月10日），美国社会学家、律师、教育家。他父亲是宾夕法尼亚医学院教授，早年入
哈佛大学攻读
生物化学，1931年毕业。之后进入法学院，1934年取得学位。其间，他常用业余时间去纽约精神病学院听课，结识
弗洛姆。 之后，理斯曼成为《哈佛法律评论》的成员，自1935至1936年在
美国最高法院法官Louis Brandeis手下办事。他也在
布法罗大学法学院任教。
理斯曼1950年与同事合著的书《孤独的人群》，是对现代行为的社会学研究，假定了“自我支配型”和“他人支配型”两种人格的存在。理斯曼认为二战后美国社会的特征是将人的个体推向“他人支配”，最明显的例子是现代郊区，个人都寻求他们邻居的赞同，害怕被社群抛弃。这种生活方式产生了一种强制的影响，迫使人们抛弃对各自生活的“自我支配”，迫使人们接收社群的喜与不喜、思维和目标。讽刺的是，这种现象造成了每一群人之间的紧密联系，但却不能真正满足个人对友谊的渴望。该书被认为是研究美国人性格的里程碑。理斯曼成为著名的
公共知识分子和社会学家，是现在所谓“
公共社会学” 的早期代表之一。