据《史记·高祖本纪》记载，汉高祖刘邦临终前，皇后
吕雉询问刘邦的身后事。刘邦提到了多个人，其中对周勃的评价是：“周勃重厚少文，然安刘氏者必勃也，可令为太尉。”刘邦认为，（他死后）安定刘氏江山的一定就是周勃。
刘邦死后，周勃以列侯身份侍奉汉惠帝刘盈。孝惠帝六年，设置太尉官职，任命周勃做太尉。十年后，吕后逝世。吕禄以赵王的身份担任汉朝的上将军，吕产以吕王的身份担任汉朝的相国，把持汉朝大权，想危害刘氏政权。周勃是太尉，不得进入军营之门。陈平是丞相，不能够处理政务。这时周勃与陈平谋划，诛灭了诸吕，拥立代王
刘恒，也就是汉文帝，印证了刘邦的说法。
商山四皓是秦朝末年四位信奉黄老之学的博士，隐居于商山。正是他们让刘邦下定决心不更换太子
刘盈。后人有诗描述此事：