汉元帝时代，土地兼并日趋加剧，农民纷纷破产，有的投入田庄，沦为佃客和奴隶，有的成为国家佃农，有的成为流民。这样一来，这些人原来所承担的租税赋役，都转嫁到了自耕农身上。同时，由于政治腐败，官吏贪残，天灾频繁，各地不断暴发反抗统治者的斗争。在这种严峻的形势下汉元帝以德教治国，以期缓和社会矛盾。
永光四年九月，汉元帝下令撤销了一些墓园的管理机构和人员。十月，又下令撤销了各郡国祖庙的管理机构和人员。当元帝自己在渭城县的陵墓修建开始后，义下诏说：“留恋故乡，不愿轻易迁居异地是百姓的本性，这如同骨与肉相互依附一样。最近官府用大臣侍奉君主、儿子侍奉父亲的道理，报请从各郡国迁移部分居民来侍奉这个陵园，这样做会使得百姓们远远地抛弃了祖先的坟墓，破产失业，亲戚别离，人人怀上思慕故土之心，家家产生不安的气氛。如果这样，东部地区就会遭受人为的损耗，关中地区又会增添无以聊生的百姓，这不是长治久安的方法。”接着，汉元帝又下令撤销了为父母陵园设置的护墓及祭祀人员。这些措施，在一定程度上缓解了矛盾，促进了社会的稳定和经济的发展。
汉元帝治国的故事告诉人们，在中国古代，人们的乡土观念十分浓厚，只有遇到严重的天灾人祸，在本地实在没有出路了，人们才会被迫背井离乡，骨肉分离。否则只要有一丝希望，人们还是会留在故土。留恋故乡是所有人共同的情感，亦是人之本性的心理诉求。在当代社会中“安土重迁”的思想，依然在社会稳定经济发展起着重要的作用。
明·
冯梦龙《
东周列国志》第七十八回：“自古道：‘安土重迁。’说了离乡背井，哪一个不怕的。”
近代·
秦牧《长河浪花集》：“在中国农民的传统习俗上，是安土重迁的。”
近代·
王统照《牧马场》：“因为蒙古人既没有安土重迁的意识，又是性格非常强悍勇敢的民族，在幼小时候便习会了骑马、射箭，青年时代以上阵冲锋为他们的荣耀事业。”
近代·
徐懋庸《对于农村文艺写作的几点意见》：“向来安土重迁的，现在纷纷向外路去找活了；向来听天由命的，现在也要反抗，斗争了。”
近代·
孙犁《悼画家马达》：“我是从农村长大的，安土重迁，主要是我的惰性大，如果不是迫于形势，我会为自己画地为牢，在那里站着死去的。”