宋惠莲生的黄白净面，身子儿不肥不瘦，模样儿不短不长，比金莲脚小些儿。初来时，同众家人媳妇上灶，还没甚么妆饰，犹不作在意里。后过了一个月有余，看了玉楼、金莲众人打扮，他把鬏髻垫的高高的，梳的虚笼笼的头发，把水鬓描的长长的。（出自万历本《金瓶梅》第二十二回：西门庆私淫来旺妇 春梅正色骂李铭）
宋惠莲出生在一个小商人家庭，小时候即被卖到蔡通判家做丫环。“后因坏了事”从蔡家出来，嫁给厨役蒋聪为妻。蒋聪常在西门庆家做活答应，西门庆小厮来旺常常去蒋家请他，一来二去，就和宋惠莲私通上了。不久蒋聪因和其他厨役分财不均，醉酒厮打，被人戳死，罪犯越墙逃跑。宋惠莲央来旺转求西门庆拿帖说与县丞，差人捉拿正犯，问成死罪，抵了蒋聪命，替丈夫报仇雪恨。此时，来旺媳妇因痨病已死，他哄骗西门庆正妻
吴月娘，由吴月娘做主，花费五两银子并衣服簪环之类，娶与来旺为妻。宋惠莲原名金莲，因已有潘金莲在先，名字重复，不好称呼，遂改名惠莲。
宋惠莲自从嫁给来旺后，便吃住在西门庆家里，成了西门府的一名仆妇。好色成性的西门庆很快就注意到了她，并被她的姿色所吸引，于是二人一拍即合，勾搭成奸。西门庆喜欢宋惠莲，所以背地里经常送给她漂亮衣服和金钱。
宋惠莲与西门庆偷情的时候，碰巧被
孙雪娥撞见。孙雪娥故意将宋惠莲与西门庆的奸情告诉了来旺，来旺怨恨西门庆勾引自己的老婆，怨恨宋惠莲给自己戴了绿帽子，连带着怨恨潘金莲，说她帮着西门庆勾引自己的老婆。一次喝醉酒后，来旺在众人面前发泄心中的怨气，发狠说要拿刀杀了西门庆和潘金莲。这话被家奴来兴听到了，来兴向潘金莲告发了来旺。为了报复来旺，保护自己，潘金莲唆使西门庆除掉来旺。宋惠莲恳求西门庆保全来旺，几经犹豫之后，西门庆最后还是决定听从潘金莲的建议，除掉来旺。西门庆设计陷害来旺，诬告他偷盗财物，企图杀主，将他投进监狱；又贿赂官府，让来旺在牢里吃尽苦头，甚至差点丧命。宋惠莲知道来旺是冤枉的，而且她还知道是西门庆故意这样做的。西门庆一再欺骗她，说要饶了来旺，但到头来西门庆不但没饶来旺，反而将来旺递解原籍去了。宋惠莲恼羞成怒，一气之下，上吊自杀。
宋惠莲得到西门庆宠幸后，得意洋洋，趾高气扬，不仅瞧不起其他一般家奴，甚至在西门庆的妻妾面前也有点大大咧咧，好像自己与她们是平起平坐似的，一副小人得志、盛气凌人的嘴脸。可见，她又是一个轻浮、张扬、锋芒毕露的人。她容易得意忘形，一旦得志就肆无忌惮，招摇炫耀，蔑视他人，欺压他人。
清代金学家
张竹坡：书内必写惠莲，所以深金莲之恶于无尽。（《金瓶梅读法》）
《明清小说研究》编辑部主任
魏文哲：宋惠莲虽然只是个奴仆，社会地位极低，但她却有几分姿色，同时又聪明伶俐，善于利用自己的美貌为自己谋取利益，是一个爱慕虚荣、风流淫荡的女人。
河南省文联主席
邵丽：对宋惠莲这样的女人， 明显看出作者是饱含同情的， 甚至可以说她是作者仅有的最尊敬的人。 她很贪也很大方，很浮浪也很忠诚， 很轻浮也很有才， 很轻贱也很刚烈。 她可以负人但绝不害人，她可以越轨但保有底线。 对敢于击穿她底线的人或者事儿，她会愤然而起，甚至以死相争。宋惠莲的悲惨结局， 当然也与自己的性格有关，她有其浅薄的一面，也有遏制不住的表现欲。 对于一个二十多岁的女人来说，她有追求自己幸福的权利。 与西门庆几个既无衣食之忧， 又无柴米之累的妻妾相比，她的所谓过分，又算得了什么呢？宋惠莲有自己的追求， 也有相当的能力，既上得了厅堂，也下得了厨房。 你看她烧猪头的手艺，真如庖丁解牛，一气呵成，简直是一门艺术。宋惠莲短暂的一生，是悲剧的一生，也是出彩的一生。看她荡秋千那一段，再想到很快跌落成尘，确实令人扼腕可惜。不管是谁讨论金瓶梅， 最绕不开的人除了潘金莲和西门庆，就是宋惠莲了。因此有论者说，宋惠莲永远活在了文学史里。