指士人外出求官或
做官。宦，做官入仕。
春秋时，鲁国
孔子，带着弟子周游列国，游说诸侯，希望得到任用。战国时，孟轲历游齐、宋、滕、魏等国，曾为齐宣王客卿。当时，各种学派的人物游说诸侯当官，成为风气。
苏秦、
张仪、商鞍、尉缭、
李斯等，皆为官而游，游中求宦。至汉以后，中央集权的封建国家形成，士为求官，外出游历大川名山，投拜经师硕儒，至京都求贵显者引荐，往往抛别双亲妻子，多年不归，风尘困顿。唐代，文人在登进士之前，往往有入节度军幕以为书记者，著名诗人高适、
李商隐皆有此经历。已入仕者，宦途浮沉，或远涉山川，任职边郡穷邑，或遭贬谪，因而，
古代有大量文学作品，如
王粲《登楼赋》、
陈子昂《登幽州台歌》、李白《上韩荆州书》、范仲淹《岳阳楼记》、袁可立《观海市诗》等，皆与文人“
宦游”的经历有关。这是中国古代社会特有的一种现象。唐
杜审言《和晋陵陆丞早游春望》诗：“独有
宦游人，偏惊物候新。”唐王勃《
杜少府之任蜀州》诗：“与君离别意，同是
宦游人。”