受四国铁路建设运动的影响，
爱媛县北宇和郡的有志之士决定修建四国岛环岛铁路，最初的设想就是通过宿毛市。也是受此影响，1922年的《改正铁道敷设法》附表103号就设置了通过宿毛市的铁路线。1945年予赞本线（今：
予赞线）开业，1951年土赞本线（今：
土赞线）开业，人们围绕是否修建去往宿毛市的铁路而争论。随后宇和岛铁道被国家收买，予土线开始修建并抵达江川崎站。如果江川崎站~洼川站修建完成，四国环岛铁路将会通过江川崎~洼川成形，但是与之前的洼川~中村~宿毛~宇和岛的构想相对立。最终两个方案共同实施，1970年
中村线、1974年予土线均开业。
随后宿毛线开始以四国环岛铁路的一部分进行修建，1964年6月25日日本铁路建设公团接手，9月28日时任运输大臣指示修建中村站~宿毛站线路。1974年2月1日开工。
平田站与有冈站附近的计划线比实际线还要靠北1km，原本计划与国道56号交叉2次，在东中学校与宿毛工业大学之间通过。但是鉴于中筋川造成的河岸软弱地基的影响计划被迫在1978年改变。
设计之初为了与高速巴士争夺客源，宿毛线设计时速100km/h。由于JR四国的摆式列车2000系的使用，宿毛线再次进行高速化改造，耗资1.85亿日元将线路速度提高到120km/h。
2005年3月2日，
冈山站发宿毛站行的JR四国特急“南风13号”在宿毛站冲出站台，造成1人死亡，11受伤。11月1日全线再开。
连接
高松站的特急“四万十号”上行1班与连接高知站的特急“足折号”1班往复通过中村线与宿毛线直通。
下行高知站发特急“足折9号”宿毛站19:04到着，上行“足折4号”宿毛站9:05出发。高松站行“四万十10号”宿毛站19:16出发。而
冈山站~宿毛站的特急“南风”与高知站~宿毛站的特急“四万十号”是宿毛站去往高知站仅有的两班直达列车。