多年生草本。根状茎细长而匍匐。秆高5—20厘米，基部具灰黑色呈纤维状分裂的枯叶鞘，植株淡黄绿色。叶短于秆，宽2—3毫米，常卷折。
穗状花序卵形或宽卵形，长7—12毫米，褐色；小穗3—6，密生，卵形，雄雌顺序，具少数花；苞片鳞片状；雌花鳞片宽卵形，褐色，具狭的白色膜质边缘；果囊宽卵形或近圆形，长约3J毫米，平凸状，革质，暗褐色，上部具短喙。小坚果宽卵形，长约2毫米，柱头2。 具细长根茎，秆疏丛生，旱生下层小型植物。高5～15厘米。叶片内卷成针状。小穗3～6个聚集成球形的穗状花序，小坚果宽卵型。4月初返青，是草原返青最早的植物，4月末5月初花期，5月末6月初果期。属早春开花植物。
寸草苦属细小苔草，根茎发达，分蘖力强，返青早，生态适应性广。喜生于干草原和山地草原的路旁、沙地、干山坡，为表层沙质化土壤上的植物，并经常混生在以禾草为主的于草原草群间。具有耐寒、耐旱和耐践踏等特点。因此，当过度放牧引起草原退化时．其他牧草减少或消失，寸草苔则可以成为优势植物，生长繁茂。例如东北羊草草原，其退化过程为：羊草群落→羊草+杂类草群落→杂类草群落→寸草苔群落，如继续退化则出现碱斑。因此，在草原区它的大量出现可以作为退化草原的指示植物。
寸草苔属于广布种，主要分布在温带草原区。生于轻度盐渍化低地及沙质地，在盐化草甸和草原的过牧地段可出现寸草苔优势的群落片段；我国黑龙江、吉林、辽宁、河北、内蒙古、甘肃、陕西、山西、宁夏、新疆等省（区）均有分布。在国外主要分布在蒙古、苏联的东部西伯利亚及远东地区和朝鲜等地。寸草苔生态幅度广，适应性强。生于广大的平原和固定沙丘上，除水湿环境外，各种生境均能生长，是羊草、
贝加尔针茅、灌丛、疏林常见的伴生种。在羊草草地出现退化盐碱化时，它的数量增多，可成为下层的优势种，如盐碱化继续加重，可形成寸草苔群落。因此，它是羊草草地出现盐碱化的指示群落。可忍耐土壤pH值8.5的生境，是适应轻度盐碱的兼性盐生植物。
寸草苔返青早，在东北和内蒙古草原4月上旬即开始返青，4月末开花，5月末或6月初果熟。在草原区通常是最早生长的植物，为过冬后的家畜提供了第一批早春牧草，对过冬度春，接羔保羔具有重要的生产意义。早春，草质柔软，并有丰富的养分，依其化学成分而论，粗蛋白质含量高，属于上等牧草。因此，适口性好，马、牛、羊、驴等家畜最喜食，骆驼喜食，是优良的牧草。干枯后适口性降低。但在积雪的覆盖下，尚有部分青黄草，为马、牛、羊采食。寸草苔不仅营养价值高，而且消化能、代谢能均较高，是一种优良牧草。由于寸草苔生长低矮，营养繁殖能力强，丛生，耐践踏，因此，又是北方绿化城市的草皮植物。春夏均可播种，种子千粒重为1.3克。不少城市已引种成功。
，4月末开花，5月末或6月初果熟。盛花期干物质中含粗蛋白质12.09%，粗脂肪5. 83%，粗纤维30.92%，无氮浸出物42.64%，粗灰分8.52%，钙1. 54%，磷0. 38%。草质柔软，养分丰富，适口性好，为优良牧草。早春返青早，在草原区对家畜过冬度春，恢复体力具有重要意义。植株低矮适于放牧利用。青草期马和牛喜食，绵羊中嗜。
营养繁殖能力强，耐践踏，又是北方城市绿化的草坪植物。
知识来源：中国农业百科全书总编辑委员会畜牧业卷编辑委员会,中国农业百科全书编辑部编.中国农业百科全书·畜牧业卷上.北京：农业出版社.1996.第121页.